Destacar por tener algún talento, es un gran mérito; pero destacar y además ser la primer persona de tu país en lograrlo es toda una hazaña. Y eso es algo que sabe muy bien Rafael Hernández Jr., hijo de inmigrantes salvadoreños, quien actualmente es un referente para la cultura vinícola en Estados Unidos.
¿Qué es un sommelier?
Se trata del especialista en vinos que, en un restaurante, hotel u otro tipo de establecimiento, recomienda a los comensales qué bebida elegir de acuerdo al plato en cuestión.
Su basto conocimiento sobre esa bebida milenaria lo ha colocado en el mapa de esa industria y lo llevó a convertirse en el director y sommelier en el restaurante “The Winery” en Newport Beach, California, EE.UU. en donde labora actualmente.
Hernández, quien se considera orgullosamente salvadoreño, fue invitado por Raymond Vineyards en Napa Valley para participar en el “Sommelier Selection Red Blend Wine” que se produce en esa bodega cada año. Su mezcla ganó la competencia durante la cata a ciegas por lo que su nombre estará en la etiqueta de la cosecha 2015 de ese vino el cual será distribuido en Asia y Europa.
Foto: Josué Parada
“Con humildad le digo que para mi fue algo impresionante cuando me mandaron la invitación, no lo podía creer; pues solo eligieron a 15 sommeliers de los mejores restaurantes del país (EE.UU.) Me siento orgulloso de haber sido el único hispano entre todos ellos, pero mayor orgullo fue ser salvadoreño y ganar la competencia (…) es un logro que describe mi pasión”, comentó.
Aunque admite que al inicio tuvo que luchar con muchos obstáculos, entre ellos el racismo, reconoce que todo lo ha logrado gracias a la pasión, dedicación y el amor por las pequeñas cosas de la vida que le fue inculcado por su familia.
“Es curioso cómo llegué al mundo del vino”, recuerda Hernández; pues él asegura que no era algo que se hubiese propuesto. “Pienso que esta industria me eligió a mi y no yo a ella”, comentó entre risas. De hecho admitió que quería ser periodista e incluso hizo algunos trabajos para Univision y la Universidad de California en Los Ángeles.
Sin embargo el destino le tenía preparado algo diferente.Y fue cuestión de tiempo para que lo descubriera.
La necesidad de trabajar para cubrir sus gastos académicos fue lo que llevó a Rafael a trabajar en restaurantes y el poco conocimiento que tenía en esa época, fue lo que propició su primer acercamiento con la industria vinícola.
Foto: Josué Parada
“El acordarme de un vino Concha y Toro, el acordarme de un vino de Bodegas Norton o el vino Leche de la mujer amada; fue lo que me dio el empleo en el primer restaurante en donde yo trabajé como barteneder”, relató el joven sommelier.
Y es que Hernández asegura que el vino siempre fue parte de su vida. “Desde pequeño, recuerdo que el vino era algo que siempre estaba en la mesa, no era prohibido (…) era disfrutar y ver cómo la influencia del vino y la comida hace la experiencia más placentera”, dijo.
Salvadoreña destaca como actriz en Atlanta
Se trata de la también balletista Gloria Villacorta, quien ahora reside y estudia en Savannah, Georgia, donde se prepara para su carrera de actriz.
Sin duda esas vivencias fueron sentando las bases para que Rafael se adentrara al mundo del vino. Pero el momento trascendental fue cuando al degustar una copa de champán desató su interés por querer saber no solo su procedencia, sino toda la historia que esconde e incluso indagar hasta el clima en que fue cosechada la uva.
“Para mi hay tantos elementos en una botella de vino; hay vida en la botella (…) y fueron esos cuestionamientos los que me llevaron a querer saber más y así inicié mi entrenamiento”, comentó.
Foto: Josué Parada
Lo que inició como una simple curiosidad se ha vuelto, ahora, en un estilo de vida para Rafael. Cuyo curriculum está llenó de éxitos. Una vez que se adentró en el mundo del vino en el 2001, trabajó en el prestigioso restaurante “The Cellar” el cual fue fundado en 1979 y ha sido galardonado por “Wine Spectator” como “Grand Award Winner”.
A sus éxitos se suma el “Sommelier of the year” otorgado por “The Golden Foodie Awards”, un premio que lo ganó por tres años consecutivos (2006, 2007 y 2008) por la mejor carta de vinos en el sur de California.
Rafael también pasó el riguroso examen de primer y segundo nivel de “The Court of Master Sommeliers, el mismo año que obtuvo un diploma en Enología y Viticultura emitido por la universidad de Californi en Los Ángeles.
Master Sommelier
Rafael es el único candidato a Master Somelier de El Salvador. Para aprobar el examen deberá, entre otras cosas, conocer sobre todos los vinos del mundo y las regiones de donde provienen, así como términos químicos viniculturistas. Además de ser capaz de reconocer, en una cata a ciegas, elementos como al viscosidad e incluso el color del vino.
Su próximo gran paso será poder examinarse y convertirse en Master Sommelier el próximo año; por ello realizó el diplomado “Wine and Spirits” que es un prerrequisito para presentar el examen de “Master of Wine”; actualmente se encuentra realizando su tesis que consta en seis unidades que cubren el mundo del vino.
“Quiero pasar el examen de master sommelier”, comentó entre risas; y agregó que otro de sus planes futuros es hacer vinos en California. “El estar finalizando mi diplomado “Wine and Spirits es uno de mis grandes logros(sueños por completar) además de tratar de ser el mejor padre del mundo para mis dos hijos Raphael y Juliet “, puntualizó el exitoso compatriota.