Nota: este artículo fue originalmente publicado en Global Americans, para leer el original en Inglés visite: https://theglobalamericans.org/2022/02/the-emerging-gang-state-in-el-salvador/
A principios de este mes en El Salvador, las autoridades descubrieron una fosa común clandestina que contenía 26 cuerpos, todos víctimas aparentes de la pandilla MS-13, incluidos tres jóvenes de 18 a 21 años que habían desaparecido en 2021. El espantoso descubrimiento no fue, en sí mismo, único: Se han descubierto otras fosas comunes desde 2019, incluso en los municipios de Ilopango, Colón y Chalchuapa: las dos primeras también aparentes víctimas de pandillas, la última de un policía convertido en asesino en serie.
Lo que fue único acerca de este descubrimiento fue su ubicación, en Nuevo Cuscatlán, un suburbio de la capital San Salvador, no lejos de la academia militar del país. Es donde anteriormente había sido alcalde el actual presidente de El Salvador, Nayib Bukele, y donde actualmente tiene una casa menos de una milla de la tumba. Bukele, el popular presidente millennial del país, es conocido internacionalmente por su imagen cuidadosamente elaborada de gafas de sol y chaquetas de cuero, su conocimiento de las redes sociales y su presentación de El Salvador como un paraíso para los especuladores de criptomonedas. En su propio país, es conocido por perseguir despiadadamente a sus oponentes-atacando a la prensa y a las ONG y enviando soldados armados para ocupar la legislatura-pero también por mantener el crimen bajo control, un logro notable en un país que fue la capital mundial del asesinato hace solo unos años.
Es aún más notable si se tiene en cuenta que el plan policial de Bukele, denominado Plan Control Territorial, es indistinguible de las políticas fallidas de gobiernos anteriores (llamadas “mano dura”, que cuando no funcionaron fueron rebautizadas como “súper mano dura”). Sin embargo, las tasas oficiales de homicidios han disminuido, y Bukele ha cosechado la recompensa en forma de índices de aprobación altísimos, los más altos para cualquier presidente en América Latina.
Lo que es cada vez más evidente es que este plan de seguridad y las propias estadísticas de asesinatos son un espejismo. La caída de los homicidios ha ido acompañada de un aumento simultáneo de las desapariciones. Los números exactos son difíciles de estimar, dado que son desapariciones, pero un informe encontró que las tasas de desaparición se duplicaron de 2020 a 2021. A medida que los informes de noticias sobre personas desaparecidas se han vuelto más frecuentes, el gobierno ha negado que haya habido un aumento en las desapariciones, y sugiere que son adolescentes que huyen de casa por su cuenta. El ministro de Seguridad ha desaconsejado a las personas denunciar desapariciones en absoluto. El público no lo atiende: desde hace meses, la frase “El Salvador es una fosa clandestina” resuena en las redes sociales salvadoreñas.
Coincidiendo con el tema de las desapariciones está la revelación del pacto secreto del gobierno de Bukele con las principales pandillas del país, la MS-13 y Barrio 18. Aunque el gobierno sigue negándolo, noticias y exfuncionarios detallan negociaciones entre el gobierno y las pandillas. Tales tratos tampoco son únicos: todos los gobiernos salvadoreños de todos los partidos han negociado con las pandillas y luego lo niegan. También lo hacen los funcionarios locales: el propio Bukele hizo un trato con la pandilla Barrio 18 como alcalde para la remodelación de un centro comercial en el centro de la capital.
Siempre se trata de alguna variación del mismo trato, en el que el gobierno busca la cooperación de las pandillas para mantener baja la tasa de homicidios y el acceso del partido gobernante a los territorios de las pandillas, a cambio de ciertas concesiones para las pandillas. Estas pueden ser relativamente benignos (beneficios para los líderes de pandillas encarcelados) o más siniestras. No se pueden conocer los términos exactos, ya que las pandillas son organizaciones terroristas designadas oficialmente y es ilegal negociar con ellas. De hecho, el gobierno de Bukele ha procesado a funcionarios de gobiernos anteriores por hacer lo mismo.
Lo que parece más probable es que la solución negociada al problema de los asesinatos pase por hacerlos desaparecer: que las pandillas oculten mejor los cuerpos y que el gobierno no se esfuerce demasiado en buscarlos. Sin cuerpo, sin crimen, por lo que las tasas de homicidio siguen siendo bajas y los índices de aprobación presidencial siguen siendo altos.
A pesar de las negaciones en curso, la existencia de este pacto de pandillas ha sido reconocida por el gobierno de los Estados Unidos. El Departamento del Tesoro de EE. UU. impuso sanciones Magnitsky Global a varios funcionarios del gobierno de Bukele, incluido el Director de Prisiones, Osiris Luna, quien ayudó a negociar el pacto de pandillas y, según los informes, también robó $ 1 millón en asistencia alimentaria destinada al alivio de COVID-19 y lo vendió para su beneficio propio. También redirigió la asistencia alimentaria para ser reempaquetada y distribuida en su lugar para una campaña de alcalde por parte de un candidato del partido gobernante, utilizando mano de obra penitenciaria.
Sin embargo, no es la corrupción, ni las desapariciones, lo que ha levantado la ira de los Estados Unidos. Más bien se trata de extradiciones. El Departamento de Justicia busca enjuiciar a ciertos líderes de pandillas por tráfico internacional de narcóticos, en particular al líder de la MS-13 Armando Melgar Díaz, conocido por el nombre de calle “Blue”. El gobierno de Bukele ha negado estas solicitudes de extradición. El fiscal general ha ido un paso más allá, sugiriendo la revisión del tratado de extradición que data de 100 años entre los EE. UU. y El Salvador, que podría transformar a El Salvador en un refugio seguro para el crimen organizado.
Por lo tanto, queda claro que la otra disposición del pacto de pandillas es un acuerdo de no extradición entre el gobierno de Bukele y las pandillas. Este acuerdo tiene un alto costo: ha provocado una ruptura en las relaciones entre Estados Unidos y El Salvador y precipitado sanciones y restricciones de visas a altos funcionarios.
Que el gobierno de Bukele se comprometa a mantener este pacto de pandillas a toda costa subraya la importancia política del tema de la delincuencia, así como el enorme poder que tienen las pandillas para sacar concesiones. Demostraron este poder en noviembre, con una serie de asesinatos durante dos días, la cuarta serie de asesinatos de este tipo bajo el gobierno de Bukele. El mensaje de las pandillas es claro: dennos lo que queremos, o podemos aumentar sus índices de criminalidad y reducir sus números en las encuestas en cualquier momento.
Y con las sanciones de Estados Unidos, está claro que el poder de las pandillas ahora se extiende al ámbito de las relaciones exteriores. Estados Unidos ha enfrentado el desafío de trabajar con socios poco confiables en la región, en particular Juan Orlando Hernández, el expresidente de Honduras, quien ahora enfrenta una solicitud de extradición de Estados Unidos por cargos de drogas. Periodistas y activistas calificaron a Honduras bajo Hernández de “narcoestado”. El Salvador emerge hoy como una nueva versión del narcoestado: un estado pandilla en el que el crimen organizado y el régimen autoritario van de la mano.
Hay algo de ironía en esto, dado que las pandillas no nacieron en El Salvador sino en Los Ángeles, y se convirtieron en organizaciones criminales transnacionales debido a las deportaciones masivas por parte de Estados Unidos. Estos desarrollos son producto de una larga y problemática historia entre los dos países: tanto de la “guerra contra las drogas” como de una verdadera guerra civil, de las políticas de inmigración y deportación de EE. UU., la política policial de cero tolerancia en ambos países y los acuerdos de seguridad y migración respaldando regímenes corruptos y autoritarios en toda la región.
El presidente Bukele asumió el cargo con la promesa de romper con el pasado y con un sistema político dominado durante mucho tiempo por dos partidos mayoritariamente corruptos e ineficaces. Cada vez más, eso significa romper con los propios EE. UU., ya que recurre a China en busca de inversión y respaldo. Pero independientemente de su patrón, su agenda es la concentración del poder en sus propias manos. Bukele ha hecho esto amenazando a los legisladores, destituyendo a los jueces, a los magistrados de la Corte Suprema de Justicia y al fiscal general, y espiando a sus opositores, convirtiendo una democracia frágil en un estado de partido único. El único poder que le queda con el que tiene que lidiar es el de las pandillas. Y por ellos, está demostrando estar dispuesto a hacer cualquier cosa, si lo ayudan a mantenerse en el poder.
Michael Paarlberg es profesor asistente de ciencias políticas en la Virginia Commonwealth University y miembro asociado del Instituto de Estudios Políticos en Washington DC.