Panela de Verapaz endulza el paladar de los estadounidenses

En esta temporada la producción de dulce de atado responde a la demanda del mercado nostálgico, pero además exportan panela granulada para endulzante.

La Asociación Cooperativa de la Panela exporta hacia Estados Unidos el 10% de su producción anual.

Por Magdalena Reyes

2021-03-01 5:15:13

En medio de las dificultades económicas por la pandemia, la Asociación Cooperativa de la Panela (Acopanela de R.L.), que se dedica a la elaboración de dulce de atado, exportó el año pasado entre 500 y 600 quintales de panela granulada, que se usa como endulzante natural y representa el 10 % de toda la producción de la cooperativa.

La panela granulada es un producto prácticamente nuevo que comenzó a producirse en 2012 y que cada vez va adquiriendo preferencia entre los salvadoreños que buscan productos nostálgicos y estadounidenses, que prefieren productos naturales.

Para este año la cooperativa espera vender al exterior una cantidad similar que la de 2020.

Bernabé Martínez bate con fuerza el jugo de caña que se coce por más de 8 horas en grandes peroles en una molienda de Verapaz, San Vicente. Esta mezcla se convierte en dulce de atado que se exporta a EE.UU. para preparar platillos típicos de Semana Santa. Foto EDH /Francisco Rubio

Este producto va dirigido a un mercado más selectivo que busca aditivos naturales a un buen precio pues se comercializa desde los $0.72 en El Salvador hasta los $2 en el Estados Unidos.

A nivel nacional lo distribuyen en las panaderías y también producen y maquilan para otras marcas nacionales.

En el exterior, la panela granulada y dulce de atado se venden en estados como Houston, Carolina del Norte, Los Ángeles, Miami y Washington, entre principales destinos de Estados Unidos, dice la gerente general de Acopanela, Merlin Edibel Cerros.

Y unque en un inicio la pandemia afectó el desarrollo de la zafra, las exportaciones no se vieron reducidas porque estas se realizan en el primer trimestre del año.

No obstante, la cooperativa reconoce que tuvo que correr para la producción y logística de embalaje de los dulces y la panela granulada.

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Las operaciones de zafra tuvieron un leve retraso porque aunque el sector tenía los permisos para seguir operando, las personas tenían temor de salir de sus casas. Algunos de los cañeros dejaron de producir.

Pero también tuvieron la limitante de que el personal que les ayuda a envolver el dulce ya no llegó y había que llevarles el material para empaque a sus casas y de esa manera, entregar los últimos pedidos.

Eso provocó que la temporada iniciara con desabastecimiento de dulce de atado a nivel local, pero mientras tanto, creció la demanda extranjera.

“La demanda creció a nivel internacional, porque la mayoría de dulce que producimos es para exportación”, destacó la gerente.

La exportación de estos productos ha obligado a la cooperativa a exigir mejores estándares de calidad como que el dulce de atado y el azúcar de panela vayan libre de residuos de bagazo de caña y sin carbón, que se deben hacer desde el proceso en las moliendas, por ser productos de exportación.

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El dulce de atado, además de la envoltura en tusa, lleva un plástico de empaque para uso alimenticio. Además, tiene su respectiva viñeta y van colocados en cajas.

En el mercado local un dulce de atado cuesta $0.75 y en los mercados de productos latinos en Estados Unidos, los salvadoreños pagan hasta $2 por el producto.

“En esta época es cuando más lo buscan, es un producto nostálgico”, relata Cerros.

La venta de este dulce aumenta entre marzo y abril, entre los salvadoreños en el extranjero, pues lo utilizan para preparar los platillos típicos de Semana Santa, como las frutas en miel y las torrejas.

Y es esta mayor demanda la que ha hecho que su precio se cotice más alto en el exterior. Este año una carga de dulce de panela se cotizó en unos $100 versus los $60 que valía el año pasado.

Para envíos al extranjero el producto lleva doble empaque, tusa y plástico. Además se coloca en cajas. Foto EDH / Francisco Rubio

Según datos del Banco Central de Reserva (BCR) en 2020 El Salvador exportó $225.3 millones en melaza y demás azucares de caña.

En lo que va del año se han exportado hasta el momento $67.4 millones en melaza y azucares de caña.

Entre los principales destinos de estos productos salvadoreños están Taiwán, Corea de Sur, China y Estados Unidos con los que el país tiene acuerdos comerciales para mandar cuotas libres de aranceles.

Mantiene a sus empleados

A pesar de la pandemia, Acopanela también ha mantenido 70 empleados temporales durante la zafra. Ellos hacen tanto labores de recolección de la caña, como operarios en la molienda y en la planta de molido de la melaza, además del empaque y distribución, entre otros.

La asociación tiene además 27 socios productores de caña, que son quienes les proveen la caña para la panela granulada y otros 12 asociados más que les proveen el dulce que procesan en sus moliendas.

Los cañeros cultivan en promedio una 70 manzanas para responder a la demanda.

“A inicios de esta zafra contábamos con unos 1,500 quintales de panela granulada (de inventario) y en inicios de otras zafras no nos sobraba nada o teníamos nada más unos 300 quintales máximo”, sostiene Cerros.

La cooperativa espera que 2021 sea un buen año para seguir conquistando el paladar de los salvadoreños y también de los estadounidenses y por qué no? también de los europeos y asiáticos.