Desplegar el parasol que funciona como escudo térmico del telescopio James Webb es el inicio de los procedimientos que harán que el artefacto esté listo para su uso después de superar esta importante etapa.
Aunque todavía faltan muchas operaciones para que el observatorio esté completamente listo, el despliegue de este parasol era la "más difícil" de la lista, recordó Thomas Zurbuchen, jefe de misiones científicas de la NASA, en un comunicado.
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Cada capa del escudo térmico tiene un tamaño de una cancha de tenis, unos 20 metros por 14, estos son necesarios para proteger los instrumentos científicos del calor solar. El lunes cada una de estas se desplegó.
El telescopio tuvo que ser lanzado de forma plegada, como un origami, por el tamaño que tiene y que era imposible enviarlo de forma completa en un cohete.
"Es un día muy especial", tuiteó el astrónomo Klaus Pontoppidan, científico jefe del James Webb. "Creo que es hora de darse cuenta de que pronto tendremos quizá un telescopio espacial gigante completamente operacional".
El telescopio que despegó de la Guyana Francesa y se encuentra a más de 900,000 kilómetros de la Tierra. Va camino a una órbita definitiva, a 1,5 millones de kilómetros de nosotros, es decir cuatro veces la distancia entre la Tierra y la Luna.
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Si el telescopio sufre un problema en ese punto, no se podrá realizar una misión de reparación.
Las capas del parasol del James Webb con forma de diamante tienen un grosor de un cabello, y estaban dobladas con forma de acordeón para luego estirarse hasta quedar a varios centímetros de distancia entre sí.
Están hechas de kapton, un material elegido por su resistencia a las temperaturas extremas porque la cara más cercana al Sol puede alcanzar los 125°C, y la más alejada -235°C.
La siguiente etapa del telescopio
Ahora lo que el telescopio deberá hacer es desplegar los espejos, primero un pequeño espejo secundario colocado al final del trípode y después desplegará el espejo principal, recubierto de oro y que mide unos 6,6 metros de diámetro.
Una vez configurado, el James Webb llegará a su destino, conocido como el punto Lagrange 2. Entonces habrá que enfriar y calibrar los instrumentos y ajustar los espejos con mucha precisión.
El telescopio estará listo en seis meses, para buscar entornos habitables fuera de nuestro sistema solar.