Al menos 73 personas perdieron la vida y unas 3,700 resultaron heridas en dos enormes explosiones en el puerto de Beirut, sembrando pánico en la capital libanesa en medio de escenas de devastación.
“Era como una bomba atómica. He visto de todo (en mi vida), pero nada semejante”, declaró a la AFP Makruhie Yerganian, un profesor jubilado que vive desde hace más de 60 años frente al puerto.
Más de 100 personas murieron y más de 4.000 resultaron heridas en las dos enormes explosiones ocurridas el martes en el puerto de Beirut, que devastaron barrios enteros de la ciudad, según un nuevo balance difundido el miércoles por la Cruz Roja libanesa.
El primer ministro Hasan Diab afirmó que las explosiones fueron causadas por la detonación de unas 2,750 toneladas de nitrato de amonio que estaban almacenadas desde hace seis años en el depósito del puerto. El estallido generó una enorme onda expansiva que se sintió en toda la capital.
“Es inadmisible que un cargamento de nitrato de amonio, estimado en 2,750 toneladas, se halle desde hace seis años en un almacén, sin medidas preventivas”, declaró el funcionario durante la reunión del Consejo Superior de Defensa, según declaraciones citadas por un portavoz en rueda de prensa.
El nitrato de amonio, causante de las explosiones en Beirut, es la base de muchos fertilizantes nitrogenados, y ha causado varios accidentes industriales o atentados como el cometido en 1995 en Oklahoma City, Estados Unidos, por un supremacista blanco.
Pero ¿qué es el nitrato de amonio?
También llamado nitrato amónico es una sal, formada por iones de nitrato y de amonio. Es un compuesto que no tiene color, absorbe mucha humedad y es altamente soluble en agua.
Además, es un compuesto no inflamable y suele ser utilizado como fertilizante químico, pero también puede convertirse en un componente para la elaboración de explosivos militares tales como bombas y como componente de amatol (explosivo formado por este nitrato y TNT), señalan medios internacionales.
Este material es utilizado por grupos terroristas para fabricar sus explosivos caseros, agregan.
Ante el peligro que representa este tipo de sustancia, su comercio está fuertemente regulado y controlado en todo el mundo.
Su detonación es posible en dosis medias y altas y en presencia de sustancias combustibles o fuentes intensas de calor.
Por ello, el almacenamiento del nitrato de amonio debe seguir estrictas normas para aislarlo de líquidos inflamables (gasolina, aceites, etc), líquidos corrosivos, sólidos inflamables o sustancias que emiten calor, entre otras sustancias prohibidos, según una hoja técnica del Ministerio de Agricultura francés.
Cabe señalar que este material es de alto riesgo para los humanos, pues si se ingiere o inhala puede causar la muerte. Otros de los efectos que puede llegar a provocar son taquicardia, enfermedad cerebrovascular y hasta pérdida de la vista.
Después de la tragedia del martes en Beirut, el Consejo Superior de Defensa la declaró “ciudad siniestrada”, y el presidente Michel Aoun lamentó “una gran catástrofe”. Mientras, el primer ministro Hasan Diab decretó para el miércoles un día de duelo nacional.
Nitrato de amonio, responsable de explosiones accidentales y criminales
El nitrato de amonio ha sido protagonista de numerosas tragedias -accidentales y criminales- en el mundo.
Uno de sus primeros accidentes dejó 561 muertos en 1921 en una planta de BASF, en Oppau, Alemania.
En Francia, unas 300 toneladas de nitrato de amonio almacenado a granel en un hangar de la planta química AZF, en Toulouse, explotaron el 21 de septiembre de 2001, dejando 31 fallecidos. La deflagración se escuchó a 80 km a la redonda.
También en Estados Unidos, una terrible explosión en la planta de West Fertilizer, en Texas, dejó 15 muertos en 2013, tras explotar un depósito de nitratos de amonio por un incendio provocado.
Los investigadores cuestionaron la ausencia de estándares de almacenamiento para el producto en la planta texana.
El nitrato de amonio también se puede usar para fabricar explosivos. El 19 de abril de 1995, Timothy McVeigh detonó una bomba hecha con dos toneladas de fertilizante frente a un edificio federal en Oklahoma City, dejando 168 muertos y cerca de 700 heridos.
Las impactantes imágenes de la masiva explosión en un almacén de Beirut