Estados Unidos lanzará a Marte el 30 de julio su róver más sofisticado, un gran robot explorador de seis ruedas bautizado Perseverance y apodado Percy, para intentar encontrar evidencias de que hace 3,500 millones de años auténticos microbios poblaban sus ríos.
La temporada de lanzamiento de este año finaliza este jueves con la misión de la NASA. Este es el quinto explorador en la superficie del planeta rojo. El objetivo de esta misión es investigar si alguna vez hubo vida, ya sea ya sea en forma de antiguos fósiles o en depósitos subterráneos. Para ampliar el campo de visión, también usará el Ingenio, el primer helicóptero apto para vuelos fuera de la Tierra.
Esta es la tercera programación del lanzamiento, antes fue el 17 y 22 de julio pero se canceló. Un cohete Atlas V de la United Launch Alliance desde el Complejo de Lanzamiento Espacial 41, desde la Estación de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral en Florida
Se espera que Percy sea lanzado con un paracaídas sobre el cráter Jezero, este tiene 45 kilómetros de ancho. Según la programación, estaría aterrizando el 18 de febrero de 2021 después de un viaje de siete meses, el periodo de exploración se alargará por dos años.
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Percy estará rodeado por un acantilado de barro de 60 metros de altura, que parece ser el borde de un delta de un río petrificado. Se cree que estos controvertidos sedimentos marcianos ocultan las respuestas a cómo este planeta, lejos del sol, fue capaz de retener agua líquida en su superficie.
¿Qué sabemos hasta el momento?
Hasta el momento se sabe que hace millones de años Marte tenía un campo magnético como la Tierra, pero este se apagó sin ninguna explicación. La falta de esta cubierta magnética que protegía al planeta del viento solar lo convirtió en un invierno helado. Sin embargo, debajo, el planeta tiene todo tipo de actividad geológica, según los resultados de la misión InSight.
Como parte del programa Mariner, que hizo posible el mapeo de la superficie de Marte, los científicos comenzaron a seguir el rastro del agua. A mediados de la década de 1970, el orbitador vikingo reveló un sistema ramificado de canales secos, rastros de antiguas vías fluviales, cuyos rastros correspondían a la forma de los valles de la Tierra erosionados por el agua.
Las misiones posteriores encontraron pruebas de abundantes minerales de arcilla que requieren agua para formarse. Recientemente, el Curiosity Rover, el predecesor de Perseverance, descubrió la existencia de un lago de larga vida en el fondo del cráter Gale.
A diferencia de los cuatro rovers que le siguieron (Sojourner (1997), Spirit and Opportunity (2004) y Curiosity (2012) ) que eran puros investigadores de tierra, Perseverance, desarrollado por el Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA, es un verdadero laboratorio de investigación de seis ruedas y tres metros de largo.
Su misión consistirá en extraer y almacenar unas 30 muestras de roca y arena marcianas almacenadas en tubos de titanio, de modo que la NASA, en colaboración con la Agencia Espacial Europea (ESA), enviará un módulo para recuperarlas en una misión cuya salida está prevista para 2026.
Una de las claves será mantener los núcleos limpios y seguros para evitar que los microbios y moléculas terrestres se confundan con los marcianos cuando se devuelvan las muestras. Para ello, los ingenieros desarrollaron un sistema con dos brazos robóticos, nueve taladros, 43 tubos de muestra y un carrusel giratorio.
Uno de los experimentos intentará producir oxígeno de la atmósfera rica en dióxido de carbono de Marte, como prueba de apoyo a los futuros exploradores humanos. El rover tiene espectrómetros de rayos X y ultravioleta para analizar la mineralogía en detalle, y micrófonos para escuchar los sonidos marcianos. Pero esta vez, Percy no estará solo.
El helicóptero Ingenuity
El helicóptero Ingenuity (1.8 kilogramos) es un proyecto independiente para probar por primera vez nuevas características a un alcance limitado. Tiene cuatro hojas de fibra de carbono especialmente diseñadas, dispuestas en dos rotores que giran en direcciones opuestas a unas 2400 rpm. Mucho más rápido que un helicóptero comercial en la tierra. También tiene innovadoras células solares y baterías.
El gran desafío es volar en una atmósfera que es 99 % más ligera que la de la Tierra. En el cráter de Jezero, la temperatura baja a menos de 90 grados por la noche. Y mientras el equipo experimenta con el helicóptero a temperaturas de Marte y asume que funcionará como se pretende, el frío pondrá a prueba los límites de diseño de muchos componentes del ingenio.