La vida progresa incluso en lugares donde parece imposible que lo haga. Sin luz y sin apenas oxígeno, con una bajísima disponibilidad de nutrientes y soportando una presión gigantesca o una temperatura superior a la de la ebullición del agua, son las condiciones en las que todo un ecosistema vive oculto en las profundidades del planeta.
Sus habitantes, primordialmente bacterias y arqueas “zombis”, son fascinantes y muy numerosos. Constituyen una inmensa cantidad de carbono, uno de los componentes básicos de la vida, hasta 385 veces mayor que la masa de carbono de todos los seres humanos en la superficie.
Deep Carbon Observatory llegó a esa conclusión tras dedicar los últimos diez años a desvelar los secretos más íntimos de las profundidades terrestres, según detalla la publicación del medio ABC.
Los científicos de esta institución explicaron sus hallazgos con motivo de la reunión anual de la American Geophysical Union. Los descucbrimientos se lograron al perforar 2.5 kilómetros en el lecho marino y tomar muestras de microbios de minas y pozos continentales de más de 5 km de profundidad.
Con información de cientos de sitios bajo los continentes y los mares, han determinado el tamaño de esa biosfera profunda de 2,000 a 2,300 millones de kilómetros cúbicos (casi el doble del volumen de todos los océanos), así como la masa de carbono de la vida profunda: 15,000 a 23,000 millones de toneladas (un promedio de al menos 7.5 toneladas de carbono por kilómetrom cúbico).
La diversidad genética de la vida debajo de la superficie es comparable o superior a la superficie.
Los investigadores apuntan que los límites absolutos de la vida en la Tierra en términos de temperatura, presión y disponibilidad de energía aún no se han encontrado. Los registros se rompen continuamente. Un favorito para llevarse el título del organismo más caliente de la Tierra en el mundo natural es Geogemma barossii, una criatura unicelular que prospera en los respiraderos hidrotermales en el fondo marino.
La profundidad récord a la que se ha encontrado vida en el subsuelo continental es de aproximadamente 5 km; el récord en aguas marinas es de 10,5 km desde la superficie del océano, una profundidad de presión extrema; a 4.000 metros de profundidad, por ejemplo, la presión es aproximadamente 400 veces mayor que a nivel del mar
Los científicos también creen que ampliar nuestro conocimiento sobre la vida profunda, que ha persistido y evolucionado durante millones de años en la oscuridad y en condiciones energéticamente desafiantes, nos permitirá comprender por qué surgió la vida en nuestro planeta y si pudo hacerlo igualmente en otros, como por ejemplo en las entrañas de Marte.