La primera mascarilla quirúrgica del mundo fue diseña con algodón, gasas y varias capas de tela para filtrar las inhalaciones, su creador fue el médico Wu-Lien-tech, a quien Google dedicó su doodle el 10 de marzo.
El propósito del barbijo era detener la epidemia causada por la peste neumónica de 1911, conocida también como la peste de Manchuria.
El médico recomendó a las personas usar el producto para evitar los contagios. También cuando observó un cementerio con miles de ataúdes y cadáveres víctimas de la peste entendió que los cuerpos amontonados durante el invierno servían de incubadoras para acabar con la plaga. Ante esta observación propuso que los restos mortales sin sepultura fueron destinados a cremación masiva.
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Según los registros históricos, a principios del siglo XX una epidemia desconocida fulminaba China. La situación fue devastadora, la peste neumónica de 1911 arrasaba con las poblaciones. En este contexto surge la figura del médico que usó medidas que revolucionaron la salud pública y que se utilizan ahora para combatir la pandemia del COVID-19.
Como en la actualidad, aquella enfermedad de alto grado de contagio y cuyo contagio se da a través de la transmisión respiratoria fue debatida con reglas claras: restricción de desplazamiento, cuarentenas y el uso de la mascarilla.
Otro de los aportes del médico fue la identificación y rastreo del origen de la enfermedad, determinando que había surgido entre los cazadores de marmotas que se habían contagiado a partir de las pieles que colgaban en sus casa. Sus tácticas lograron que la epidemia fuera controlada en un par de meses.
Wu-Lien-teh se convirtió en el primer estudiante de medicina chino en la Universidad de Cambridge y el primero de origen asiático en ser nominado al Premio Nobel de Medicina en 1935. Pero su extensa y vasta trayectoria no acaba allí ya que, además, fue presidente de la Asociación Médica de China entre 1916-1920 y dirigió el servicio nacional de cuarentena entre 1931-1937.
El pionero del tapabocas de tela, que se convirtió en el precursor de la máscara N-95, una de las más usadas, especialmente por el personal médico, durante la pandemia del COVID-19, presidió la Conferencia Internacional de la Plaga en Mukden (Shenyang), en abril de 1911, un encuentro histórico de científicos de los siguientes países: los Estados Unidos, Reino Unido, Francia, Alemania, Italia, Austria-Hungría, Países Bajos, Rusia, México y China.
El documento de este encuentro cita: " la mitad de los médicos y enfermeras que atendían la emergencia habían muerto por un problema que nadie había tenido en cuenta y fue Wu-Lien-tech quien, al realizar la autopsia de uno de los fallecidos, comprobó que el virus se propagaba por el aire con una letalidad aproximada al 100 por ciento".
El reconocido epidemiólogo se formó en distintos países, aunque sus estudios comenzaron en Penang, su lugar de nacimiento. Luego, completó sus estudios en el Reino Unido, Alemania y París. Wu-Lien-teh permaneció en la avanzada de la prevención de epidemias en Harbin (China). Fue director médico del Servicio de Prevención en el Norte de Manchuria, que despúes convirtió en el centro de investigación de la peste más importante del mundo. Su perseverancia fue recompensada cuando logró erradicar la reaparición de la peste en 1921 y de la epidemia de malaria de 1919.
La gran plaga de Manchuria
Los peleteros europeos, estadounidenses y japoneses habían comprado durante mucho tiempo pieles de vison y nutria, pero no habían prestado atención al pelaje grueso de la marmota Tarbagan, una especie de roedor que vivía en los pastizales de Mongolia.
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Desde 1910 hasta el brote del año siguiente, fallecieron más de 60,000 personas. Harbin era parte de lo que se conocía como Manchuria, una región agrícola situada en la coyuntura de China, Japón y Rusia. La ciudad albergaba grandes comunidades de japoneses, estadounidenses y europeos. Miles de cazadores locales fueron encargados por compradores extranjeros de traer pieles de marmota. Probablemente de este comercio haya surgido la enfermedad. Los casos de la peste neumónica aparecieron en las principales terminales ferroviarias, de Beijing a Wuhan.
