¿Qué cantidad de coronavirus es suficiente para infectar a una persona?

La cantidad de microorganismos a los que alguien se expone tiene mucha relación a la hora de determinar cómo afectará el organismo, qué síntomas provocará y si estos serán graves o no. Una única partícula no alcanza para que un virus cause una infección en una persona, es decir para que entre y empiece a reproducirse.

La dosis es la cantidad de copias con que un virus logra enfermar a un ser humano, es más contagioso y peligroso cuanto menos necesita para lograrlo.

Hasta el momento no se sabe cuál es la cantidad exacta con la que una persona se puede infectar con el COVID – 19, pero los investigadores creen que es muy baja.

“El virus se transmite mediante el contacto interpersonal muy, muy casual”, explicó Stat W. David Hardy, profesor de enfermedades infecciosas de la Escuela de Medicina de la Universidad de John Hopkins.

Si la dosis del protagonista de la actual pandemia es alta, el problema es que su reproducción es más veloz y genera una alta carga viral y por lo general, a mayor cantidad viral, más graves son los síntomas.

En el caso del COVID – 19 entre más partículas llegan a los pulmones, más daños causa.

Un estudio hecho en Hong Kong y publicado en The Lancet mostró que las personas con síntomas más severos tenían una mayor carga viral del SARS-CoV-2.

“A diferencia del síndrome respiratorio agudo severo (SARS, la epidemia de 2003, causada por el SARS – CoV – 1), los pacientes de COVID – 19 tenían la carga viral más alta cerca del inicio de la infección, lo que podía explicar el rápido contagio”, Kwok-Yung Yuen, microbiólogo del Hospital Hong Kong–Shenzhen, y sus colegas.

“Este hallazgo enfatiza la importancia de un control estricto de la infección y el uso temprano de potentes agentes antivirales, solo o en combinación, para los individuos de alto riesgo”.

El trabajo se basó en el seguimiento de 23 pacientes seleccionados: 10 de ellos con cuadro grave de COVID -19, por el cual todos requirieron de oxígeno, y 13 con síntomas medianos y suaves. Con edades entre 37 y 75 años casi la mitad de ellos tenían otras condiciones crónicas, principalmente hipertensión y diabetes. Además, cinco necesitaban de terapias intensivas (tres con asistencia de un respirador) y dos murieron.

Además de comprobar la alta carga viral de los enfermos con peores síntomas, los investigadores notaron “una correlación positiva de importancia entre la edad y el máximo de la carga viral”, es decir que cuanto mayores eran los pacientes, lo que implica sistemas inmunológicos más débiles, más cantidad de virus atacaban sus organismos.

Otro estudio que también fue publicado en The Lancet sobre pacientes de COVID – 19 hospitalizados en Nanchang, China, encontró una fuerte asociación entre la gravedad de la enfermedad y la cantidad de virus presente en la nariz de los pacientes.

“Aquellos con cuadro más severos tenían un nivel mayor de copiado del virus, aunque no tenemos pruebas para vincular la dosis de exposición inicial con el resultado de la enfermedad”, dijo Leo Poon, uno de los autores principales.

No sólo eso: la gente con más carga viral también puede transmitir más partículas del SARS-CoV-2 en las microgotas de su saliva, lo que la hace más contagiosa que otros con cargas menores. Eso implica un círculo de mayor transmisión seguida de mayor dosis viral, y así. Y también explica las altas tasas de trabajadores de la salud contagiados, que en Italia llegaron al 9% y en California, al 10 por ciento.

Aun si la dosis del coronavirus no incidiera en la gravedad de los síntomas, convendría minimizar la exposición de alguien al contagio porque en primer lugar reducirá las probabilidades de que no se pueda copiar con suficiente fuerza como para impedir la generación de anticuerpos. “Queremos tomar todas las precauciones posibles para evitar infectarnos, lo que también reducirá nuestra capacidad de transmitir el virus a otros”, dijo Parker a New Scientist. “Cualquier medida que podamos tomar para evitar la infección vale la pena”.