El helio es un gas que se forma por el decaimiento de rocas radiactivas en la corteza terrestre y se aglomera en depósitos de gas natural, de donde se extrae para diversos usos.
Es un elemento natural importante que se utiliza en varios ámbitos de la investigación, entre ellas la científica, tecnología, médica y astronómica.
Generalmente no percibimos su importancia y uso más allá de los globos de fiesta, pero el helio es fundamental para vivir en la actualidad y podría acabarse.
En 2014, una publicación de la revista Scientific American aseguró que a mediados de este siglo ya no habría suficiente helio en el mundo.
Por otro lado, la Universidad de Cambridge pronosticó que para el año 2030 la demanda de este gas fósil para usos tecnológicos, médicos y científicos se triplicaría.
Hacia el año 2015 un grupo de investigadores de las universidades Durham y Oxford descubrió la existencia de 22 pozos de gas natural en Estados Unidos y Canadá.
Eso abrió la posibilidad de detener la escasez que enfrentaría la humanidad en el futuro.
La analista en petróleo y energía que dirigió la exploración, Diveena Danabalan, aseguró en esa ocasión que “el agua subterránea transporta grandes cantidades de helio a yacimientos de gas natural, donde el potencial de quedar atrapado es mayor. Esto sugiere que probablemente hemos subestimado el volumen de helio que está realmente disponible para explorar”.
Y las buenas noticias continuaron en 2016, pues unos geólogos británicos encontraron un enorme yacimiento de helio en Tanzania y aseguraron que era suficiente para llenar más de un millón de escáners médicos de resonancia magnética.
Aunque el panorama es alentador, todavía existe el temor de que el helio desaparezca porque una vez que el gas se libera de la tierra sale directamente a la atmósfera donde es casi imposible retenerlo.
“El helio es el segundo elemento más ligero de la naturaleza, es tan ligero que se escapa hacia el espacio. Por ello, es en última instancia un recurso finito no renovable”, aseguró Danabalan.
Algunos usos:
Ciencia: gracias al helio el Gran Colisionador de Hadrones (LHC) funciona a una temperatura inferior a la del espacio exterior.
El acelerador y colisionador de partículas está en la Organización Europea para la Investigación Nuclear y permite a los científicos obtener datos suficientes en torno al origen del universo.
Soldadura: como es un gas químicamente inerte se usa para aplicar soldaduras, sobre todo en aleaciones de cobre, magnesio y aluminio.
Comercio: los códigos de barra de los productos que se venden en las tiendas y supermercados están compuestos por helio, pero también de neón.
Buceo: los buzos necesitan una mezcla de 80% de helio y 20% de oxígeno para nadar en aguas profundas.
Entretenimiento: uno de los usos más comunes es para inflar globos para las fiestas, además algunas personas lo inhalan para cambiar su voz y hacerla divertida.
Industria espacial: sirve para dar mantenimiento a algunas partes de los satélites, limpiar motores de cohetes y para el enfriamiento del oxígeno líquido e hidrógeno que alimenta algunas naves espaciales.
Electrodomésticos: es esencial para fabricar las pantallas de cristal líquido (LCD) y fibra óptica.
Medicina: permite el enfriamiento de los imanes superconductores en los escáneres de resonancia magnética (MRI).