El exbasquetbolista Kobe Bryant falleció ese domingo a los 41 años, víctima de un accidente de helicóptero en la localidad de Calabasas, condado de Los Ángeles, en Estados Unidos. Fue una de las insignias de principios de siglo en la NBA y ayudó a construir, con incontables récords, una época dorada con Los Ángeles Lakers, el único equipo de su carrera.
“Haré todo lo que tenga que hacer para ganar partidos, sea sentarme en el banquillo agitando la toalla, darle un vaso de agua a un compañero o anotar el tiro definitivo para ganar el partido”, indicó en una ocasión al explicar su voracidad y ambición.
Se le conocía como ‘Mamba negra’ precisamente por su voluntad ganadora que no tenía límites. Muchos creen que nació con una pelota de baloncesto.
Kobe Bean Bryant nació en Filadelfia (Pensilvania), Estados Unidos, el 23 de agosto de 1978. Era el menor de cinco hijos, tras sus hermanos Shaya, Sharia, Joe y Pamela.
Su padre, Joe Bryant, también fue basquetbolista profesional de la NBA. Cuando Kobe tenía seis años, su padre se mudó junto a su familia a Italia, donde continuó su carrera tras abandonar el campeonato estadounidense.
Aprendió a hablar con fluidez el italiano y desarrolló una pasión por el fútbol, que mantendría el resto de su vida como seguidor de F.C. Barcelona y el brasileño Ronaldinho Gaucho.
Tras regresar a EE.UU. en 1991, comenzó a jugar en el equipo de su instituto en las afueras de Filadelfia (Pensilvania) donde se consolidó como una de las jóvenes estrellas en ascenso.
Tradicionalmente los jugadores de instituto pasaban por la liga universitaria donde buscan consolidar su talento y experiencia, pero Bryant dio muestras de su precoz voracidad al saltar de manera directa a la NBA en 1996 con apenas 18 años. “Si tienes miedo al fracaso, entonces probablemente vas a fracasar”, solía asegurar.
Su estancia en Europa permitió que Kobe desarrollara una notable afición por el fútbol, el cual también practicó. Incluso, en varias entrevistas reconoció su afición por el AC Milán y el Barcelona y por los jugadores de ambos clubes Frank Rijkaard y Ronaldinho.
En 1991, Kobe Bryant regresó a Estados Unidos y en 1996 fue seleccionado en el draft de la NBA para jugar con los Hornets de Charlotte. Sin embargo, quince días después fue traspasado a los Lakers de Los Ángeles a cambio del entonces pívot titular de los angelinos Vlade Divac.
Luego de unos primeros años muy discretos con el equipo auripúrpura, Bryant comenzó a cosechar éxitos con la llegada del entrenador Phil Jackson en 2000. Conquistó el tricampeonato 2000-2002 (“Three-peat”) y se consolidó como el mejor escolta de la NBA. De la mano del pívot Shaquille O’Neal formó una de las asociaciones más memorables en la historia de la NBA y fue seleccionado para todos los Juegos de las Estrellas desde 2000 hasta 2016, la que fue su última temporada en activo.
Conquistó cinco anillos de campeón de la NBA, los tres primeros junto a Shaquille O’Neal y los dos últimos con el español Pau Gasol, en 2009 y 2010.
Cuando Gasol dejó Los Ángeles para proseguir su carrera con los Chicago Bulls reconoció “lo mucho que echaba de menos” a Bryant. “Echo de menos su presencia. Echo de menos su actitud. No hay muchos jugadores que lo tengan”, dijo de su excompañero.
Tras retirarse, rápidamente presentó su propio fondo de inversiones centrado en los sectores de tecnología, medios de comunicación y datos.
Este corto que narra la vida de la leyenda de la NBA Kobe Bryant llamado “Querido Baloncesto” fue ganador de un Oscar.
Asimismo, en 2018 compitió por el Óscar al mejor cortometraje animado con ‘Dear Basketball’, basado en un poema que escribió a su amado deporte.
“Ambos sabemos, que no importa lo que haga después / siempre seré ese niño / con los calcetines estirados / un cubo de basura en la esquina / cinco segundos en el reloj / la bola en mis manos / 5 … 4… 3… 2… 1 / Te amaré siempre / Kobe”.
Bryant estaba casado con Vanessa y tenía cuatro hijas: Gianna, Natalia, Bianca y la recién nacida Capri.
Gianna, de 13 años, también falleció en el accidente de helicóptero, según informó el portal TMZ, que atribuye a autoridades.
La carrera de Bryant tampoco estuvo alejada de los escándalos. A mediados de 2003, fue acusado por agresión sexual contra Katelyn Faber, una empleada de un hotel en el que el deportista se hospedaba mientras se recuperaba de una operación en su rodilla.
Los últimos años en activo de Bryant fueron una pesadilla en lo colectivo para unos Lakers que no se clasificaron para los playoffs entre 2013 y 2016. Sin embargo, su nivel como jugador le permitió batir un sinfín de récords, entre los que destaca ser el cuarto máximo anotador en la historia de la NBA, con 33 mil 643 puntos. Justamente noche anterior a su muerte, LeBron James, alero de Los Angeles Lakers, lo desplazó como tercero en este ranking.
They doubted a kid could make it in the NBA and he proved them wrong.
They doubted he could win a championship and he proved them wrong.
They doubted he could make movies and he won an Oscar.
Like all great artists, Kobe Bryant proved the doubters wrong.
Rest in peace. pic.twitter.com/1fYnKHbnt7
— The Academy (@TheAcademy) January 26, 2020
Kobe Bryant se retiró el 13 de abril de 2016 frente a los Utah Jazz, en el Staples Center de Los Ángeles. Anotó 60 puntos y se convirtió en el jugador con mayor anotación en su última noche en la NBA.
La carrera de Bryant se resume en 5 campeonatos de la NBA (2000, 2001, 2002, 2009 y 2010), dos trofeos como MVP de las Finales (2009 y 2010) y dos como máximo anotador de la temporada de la NBA (2006 y 2007), 18 nominaciones al Juego de las Estrellas (11 apariciones de manera consecutiva) ymáximo anotador en la historia del Juego de las Estrellas; así como una marea de récords, entre los que destaca el de segunda puntuación más alta en un partido de la NBA (81, el 22 de enero contra Toronto).
La carta en la que anunció su retiro el 30 de abril de 2015, “Dear Basketball”, sirvió de inspiración para un cortometraje animado homómino que se estrenó en 2017, dirigido por Glen Keane y de cual fue narrador, productor y protagonista. En 2018, esta producción le valió un Premio Óscar en la categoría Mejor Cortometraje Animado.