Betis y la Real Sociedad no se libraron de dos de los 'cocos' de la Europa League y tendrán que enfrentarse al Roma y al Manchester United, respectivamente, tras un sorteo en el que los dos clubes españoles no deberían tener problemas para acceder a la siguiente ronda.
Aunque ambos tendrán dos partidos muy complicados, el resto de rivales de sus respectivos grupos no tienen que ser un obstáculo para sus intereses de seguir en la competición. El Betis, ubicado en el grupo C, además del Roma se verá las caras con el Ludogorets búlgaro y con el HJK Helsinki finlandés; y, la Real Sociedad, tendrá como compañeros de viaje en el E al Sheriff Tiraspol moldavo y al Omonia chipriota.
Los hombres dirigidos por Manuel Pellegrini pelearán por ser el primero de su grupo con un equipo campeón. El Roma de José Mourinho alzó su primer título europeo de la historia el curso pasado, cuando ganó la Conference League tras superar en la final al Feyenoord (1-0). Siempre competitivo y con mucha seriedad en cualquier competición continental, el cuadro italiano será el más difícil para el Betis.
Parte de sus piezas importantes del año pasado se mantienen y jugadores como Tammy Abraham, Stephan El Shaarawy o Nicolo Zaniolo siguen a las órdenes de Mourinho, quien ha añadido a su nómina de estrellas a Paulo Dybala, un fichaje muy aclamado por su afición tras salir del Juventus. Por contra, la lesión de Georginio Wijnaldum ha trastocado los planes del técnico luso, que ha perdido a una pieza importante para buena parte del curso.
Los otros rivales del Betis, no tienen mucho nombre. El Ludogorets, dominador absoluto de la Liga de Bulgaria, inicia un nuevo proyecto con el técnico esloveno Ante Simundza, que el año pasado logró colocar al Mura de su país en la Conference League. Sus dueños, máximos inversores del fútbol búlgaro, intentarán plantear batalla por la segunda plaza. Y, el HJK Helsinki, a priori, sólo dejará un viaje incómodo y dos duelos que deberían ser sencillos.
Para la Real Sociedad, la aparición del Manchester United no es nueva. En la temporada 2020/21, el conjunto inglés eliminó a los hombres de Imanol Alguacil en dieciseisavos de final. Ahora, dos años después, volverán a enfrentarse con Erik ten Hag en el banquillo, desde donde intenta recuperar a un club deprimido.
Ha comenzado mal la temporada, pero después de perder en las dos primeras jornadas de la Premier League remontó el vuelo tras ganar al Liverpool. Y, además, tiene nombres interesantes: Eriksen, Casemiro, Jadon Sancho, Bruno Fernandes, McTominay y Rashford pueden hacer un equipo temible si encajan las piezas. En el puzzle, aún no se sabe si estará Cristiano Ronaldo, que desea abandonar el United a toda costa.
Del Sheriff Tiraspol, la Real deberá mirar de reojo a la temporada pasada, cuando el cuadro moldavo fue capaz de sorprender al Real Madrid en el estadio Santiago Bernabéu. Es un equipo impredecible y deberá tener mucho cuidado con él. Y, el Omonia, como el HJK Helsinki, es el convidado de piedra a una fiesta en la que tiene pocas opciones de divertirse.
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Otro de los candidatos a ganar la competición, el Arsenal, quedó emparejado en el grupo A con dos equipos complicados. Por un lado, se enfrentará a un histórico como el PSV Eindhoven, dirigido por Ruud van Nistelrooy y que se quedó fuera de la Liga de Campeones tras caer ante el Rangers en la última ronda previa. El campeón de Europa de 1988 venderá caro el primer puesto a los hombres de Mikel Arteta.
De los otros dos rivales, se espera pelea. Sobre todo del Bodo/Glimt noruego, que el curso pasado llegó a humillar al Roma con un 6-1 en la fase de grupos. Además, rozó la Liga de Campeones, pero se quedó fuera tras caer frente al Dinamo Zagreb en los penaltis. Mientras, el tercer rival del Arsenal, el Zúrich, intentará dar la sorpresa.
El otro club italiano en la competición, el Lazio, también tendrá un compañero de viaje complicado. El Feyenoord, finalista de la pasada edición de la Conference League, aunque ha perdido a Luis Sinisterra, es un equipo peligroso con nombres de calidad contrastada como Danilo u Oussama Idrissi. Sus otros dos rivales serán el Midtjylland danés y el Sturm Graz austríaco. No debería tener problemas para superarles.
Del resto de grupos, destaca el D, con el Braga portugués de Artur Jorge y con el goleador español Abel Ruiz en forma, que será favorito ante el Malmö, el Unión Berlín y un equipo peligroso como el Royale Union Saint-Gilloise belga, que tiene en la figura de Dante Vanzeir a un goleador temible.
Pero de todos los clubes en competición, los dos con más nombre, el Manchester United y el Roma, han caído del cielo para emparejarse con la Real Sociedad y el Betis. Y, aunque los grupos de los dos equipos españoles son asequibles, sus aficionados podrán degustar duelos de altura con rivales de relumbrón que alegrarán su fase de grupos.
UEFA Europa Conference League
Con fortuna, el Villarreal, emparejado con el Hapoel Beer-Sheva israelí, el Austria Viena austríaco y el Lech Poznan polaco, no debería tener problemas para acceder a la siguiente fase de la Conference League, torneo en el que otro favorito, el West Ham, compartirá grupo con dos clubes históricos.
El equipo de Unai Emery podrá emplear a su 'unidad B' para mantenerse en la pelea por llegar lejos en la Conference League. Ha tenido suerte en el sorteo y la entidad de sus rivales dará la opción al técnico del conjunto castellonense de usar a sus mejores jugadores en la Liga y dar minutos en Europa a otros más prometedores como Nicolas Jackson o Álex Baena.
El Hapoel Beer-Sheva, segundo clasificado en la Liga de su país el curso pasado tras el Maccabi Haifa, el Austria Viena, cuarto de Austria, y el Lech Poznan, campeón de Polonia, no serán un obstáculo complicado para el cuadro de Emery. En todo caso, el Lech Poznan, sí opondrá más resistencia que el resto de sus rivales.
Sin embargo, después de brillar en la Ekstraklasa la temporada pasada, el Lech se llevó un gran chasco en sus intenciones de participar en la Liga de Campeones. En la fase de clasificación, cayó a las primeras de cambio tras ser goleado por el Qarabag (global de 2-5) y después tuvo que eliminar al Dinamo Batumi, al Vikingur Reykjavik y al Dudelange para acceder a la Conference League.
En Liga, su inicio ha sido terrible y marcha en la penúltima posición después de las cinco primeras disputadas en las que sólo ha conseguido un punto. Por eso, el rival más fuerte del Villarreal está más débil que nunca. Y, Emery y sus jugadores deberán aprovecharlo.
Otro de los favoritos, el West Ham, también quedó ubicado en un grupo asequible, el B, con un marcado perfil histórico. Dos de sus rivales, el Steaua Bucarest y el Anderlecht, suman entre ambos seis títulos europeos (una Copa de Europa, tres Supercopas, una Copa de la UEFA y dos Recopas).
Esas vitrinas ya no aseguran nada. El cuadro rumano hace décadas que dejó de ser aquel club que brillaba por Europa con Belodedici, Balin o Lacatus y que levantó la Copa de Europa en 1986 tras superar al Barcelona. Ahora, incluso es un candidato a desbancar al Cluj, la nueva entidad hegemónica de su país.
Mientras, el Anderlecht perdió fuelle el curso pasado e incluso el Union Royale Saint-Gilloise le desbancó de la segunda plaza. No pudo ni participar en la fase de clasificación de la Liga de Campeones y se ha tenido que conformar con la Conference League. Y, el cuarto club del grupo, el Silkeborg danés, es el invitado a la fiesta que intentará dar la sorpresa.
El grupo D es el único en el que se han juntado dos equipos de las cinco grandes ligas europeas. El Niza de Francia y el Colonia de Alemania, competirán por uno de los dos puestos que dan la clasificación con el Partizan de Belgrado y con el Slovácko de la República Checa.
El representante italiano, el Fiorentina, lo tendrá fácil EN EL grupo A con el Estambul Basaksehir turco, con el Hearts escocés y con el Rigas Futbols Skolas letón, primer representante de su país en una competición europea. Igual que el Vaduz de Liechtenstein, que curiosamente juega en la Segunda División de Suiza y ha quedado emparejado en el grupo E con el AZ Alkmaar neerlandés, el Apollon Limassol chipriota y el Dnipro ucraniano.