Considerada como una de las grandes favoritas al título en la Eurocopa después de su victoria ante Alemania, Inglaterra se enfrenta el sábado a Ucrania en Roma en cuartos de final, en un partido salpicado por la sombra del covid-19.
"Inglaterra no tendrá nunca, nunca, nunca, una oportunidad mejor que esta de ganar una Eurocopa". La leyenda del Manchester United Roy Keane resume el sentimiento general después de la victoria 2-0 ante la "Mannschaft" en octavos.
"Sé que tienen que viajar para el próximo partido, pero si tienen la suerte de llegar a la final habrán jugado seis de sus siete partidos en Wembley, no se puede imaginar algo mucho mejor que eso", había añadido el antiguo internacional irlandés para la BBC.
Al derrotar a su bestia negra por primera vez en un partido eliminatorio desde hace 55 años y el Mundial-1966 ganado en casa, los "Three Lions" dieron un golpe sobre la mesa.
Pero ahora Gareth Southgate y sus hombres, cuartos en el Mundial-2018, ya no pueden ir de tapados. Ante la modesta Ucrania, 24ª en la clasificación FIFA, Inglaterra (4ª) es en efecto muy favorita.
Clasificada como una de las cuatro mejores terceras, Ucrania podría asimismo verse mermada por la fatiga después de haber disputado la prórroga ante Suecia (2-1) en octavos y por la pérdida por lesión de su delantero Artem Besedin, lesionado tras sufrir una violenta entrada.
"Los números hablan por sí mismos. El hecho de que Inglaterra no haya recibido un gol de momento... Ellos jugaron muy bien en defensa pero creo que no hay equipos perfectos, cada equipo tiene puntos débiles", afirmó el atacante Oleksandr Zinchenko.
"Mañana será el partido más difícil para nosotros. Sé lo difícil que será, pero sé que nuestros jugadores tienen carácter y trataremos de demostrarlo", añadió.
El ganador de ese choque se enfrentará en semifinales a Dinamarca (10ª FIFA) o a República Checa (40ª), dos selecciones "a priori" muy inferiores a Inglaterra en Wembley.
Pero antes de eso, Inglaterra viaja a la capital de Italia, donde le esperan temperaturas más elevadas, pero un Estadio Olímpico sin el calor de la afición inglesa.
Más parejo
El otro clasificado a semifinales saldrá el duelo Dinamarca-República Checa, único cuarto de final de la Eurocopa entre dos excampeones, propone un partido inesperado entre dos naciones futbolísticas de glorioso pasado y que basan su potencial en el colectivo, este sábado en Bakú.
Ambos equipos cuentan no obstante con algunas individualidades que se están dando a conocer internacionalmente en el torneo.
Es el caso de Patrik Schick: el segundo mejor goleador de la competición (4 goles) apuntó su nombre para la posteridad con su globo en el minuto 49 contra Escocia, al igual que hiciera su compatriota Antonin Panenka con su peculiar lanzamiento de penal que al que dio nombre en la final de 1976.
Bajo la antigua denominación de Checoslovaquia, y en unión con los eslovacos, hasta 1994, los checos conquistaron la Eurocopa de 1976 y fueron finalistas de los Mundiales de 1934 y 1962. La República Checa de Karel Poborsky y Vladimir Smicer alcanzó la final de la Eurocopa-1996, perdida contra Alemania con gol de oro en la prórroga.
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