El “Comemiel” Caracterizado por su color “ahumado” y los parches naranjas alrededor de los ojos, esta nueva especie se alimenta de miel. Fotos EDH / EFE y Reuters

AUna misión científica internacional ha encontrado al oeste de la isla de Nueva Guinea, en la provincia indonesia de Papuasia, un auténtico “mundo perdido” con flores gigantes y animales desconocidos que nunca antes habían tenido contacto con el ser humano y que no le temen.

“Es lo más próximo al Jardín del Edén que vamos a encontrar en la Tierra”, dijo ayer Bruce Beehler, vicepresidente para Melanesia de Conservación Internacional, la organización que montó la expedición junto al Instituto Indonesio para la Ciencia (LIP).

Once científicos estadounidenses, australianos e indonesios llegaron en diciembre pasado a las montañas Foja con la esperanza de encontrar especies desconocidas en la selva tropical más aislada de Asia.

“Las Foja se consideraban una tierra prometedora para los biólogos en busca de lo desconocido”, indicó Beehler, el jefe de la expedición.

Al final, descubrieron decenas de especies de ranas, mariposas, plantas, aves y mamíferos.
“El primer pájaro que vimos en el campamento era de una nueva especie. Allí abundan los grandes mamíferos que han sido cazados hasta casi la extinción en otros lugares”, prosiguió Beehler.

Aves El doctor Bruce Beehler posa con una especie hallada en la montaña Foja.

Descubrimientos

Los expedicionarios no tuvieron que abandonar el campamento para resolver un misterio que ha intrigado a los ornitólogos desde finales del siglo XIX.

Hace más de cien años, cazadores indígenas capturaron ejemplares de la denominada ave del paraíso de Berlepsch. La describió el ornitólogo alemán Otto Kleinschmidt en 1897 y desde entonces nadie la había vuelto a ver.

Durante el segundo día en la selva, los integrantes de la misión de Conservación Internacional presenciaron cómo un macho de ave del paraíso de Berlepsch escenificaba una danza nupcial ante una hembra en pleno campamento. Nunca antes los ojos de un científico habían visto un macho de esta especie vivo, lo que prueba, a juicio de los expedicionarios, que el origen de estas aves son las montañas Foja.

Hace un cuarto de siglo, el geógrafo y explorador Jared Diamond sorprendió a la comunidad científica cuando descubrió en la misma cadena montañosa el hogar de otro pájaro, el capulinero de frente amarilla, aunque no al macho de la especie.

Beehler y su equipo han hecho las primeras fotos del ave construyendo una torre con ramas y otros materiales como parte del cortejo nupcial. Además, han encontrado una especie de pájaro que se alimenta de miel y que tiene un parche naranja brillante alrededor de cada ojo. Es la primera nueva especie de ave descubierta en la isla de Nueva Guinea desde 1939.

Equidnas Se hallaron dos nuevas especies del mamífero con pico de ave y púas que pone huevos.

Acompañados por sus guías locales, que nunca habían pisado la zona, los expedicionarios hicieron todos sus hallazgos en los alrededores del campamento. Así que muchos vertebrados desconocidos pueden estar esperando a ser descubiertos en el paraíso de un millón de hectáreas de selva virgen, custodiados por dos pueblos aborígenes, los Kuerba y los Papasena.

“En dos semanas caminando en todas direcciones desde el campamento base, no encontramos en ningún momento pruebas de presencia humana pasada o presente. Es una tierra salvaje”, dice Beehler.

Los animales, como un nuevo canguro arborícola dorado y dos especies de equidnas de nariz larga (mamíferos primitivos que se reproducen poniendo huevos), no temen al hombre porque no le conocen. Los pájaros se posan en la mano y no es difícil retratar a corta distancia ranas cerca de plantas desconocidas, como el rododendro más grande del mundo, con flores blancas de más de 15 centímetros de diámetro.

“Sólo hemos arañado la superficie”, asegura Beehler, quien espera volver pronto a la región para continuar sus trabajos.

Ranas Veinte nuevas especies halladas, incluyendo la microhílida de sólo 14 milímetros.

Las nuevas especies

Aves
Los expedicionarios han encontrado en la selva de las montañas Foja una especie de pájaro que se alimenta de miel. Es la primera ave descrita en la isla de Nueva Guinea desde hace más de 60 años. Se han encontrado en la región otras aves descubiertas hace décadas y que no se habían visto desde entonces.

Canguro arborícola
Uno de los hallazgos más sorprendentes ha sido el de un canguro arborícola dorado. El animal tiene cola larga y, como otros de las montañas Foja, no tiene miedo al hombre.

Mamífero primitivo
Los científicos han encontrado dos nuevas especies de equidnas de nariz larga. Se le considera el más extraño de los mamíferos, ya que pone huevos para reproducirse. Es un animal cubierto de espinas y se protege de los depredadores ocultando su vientre bajo tierra y dejando las espinas al aire.

Ranas
Se han descubierto, al menos, una veintena de especies de ranas en los alrededores del campamento base, incluyendo una que mide sólo 14 milímetros.

Palmeras
Una especie nunca antes descrita de palmera (’Pholidocarphus’) fue descubierta en las tierras bajas de la selva tropical de las montañas Foja.

Flores
Entre las veinte nuevas especies vegetales encontradas en Papuasia destaca el ‘Rhododendron macgregoriae’, el más grande de su familia en el mundo, con flores de hasta 15 centímetros de diámetro.