INTERNACIONAL

El fantasma de...
la vaca loca

¿El mal de las ovejas puede tener la clave para detener el mal de las vacas locas?
¿Qué puede pasar en el comercio regional tras el hallazgo en Estados Unidos?

Por D. Grady, L. Clemetson y S. Blakeslee vertice@elsalvador.com

Nadie sabe con seguridad cuándo o dónde surgió la primera vaca loca, pero el primer caso registrado ocurrió en diciembre de 1984, cuando una vaca lechera de una granja de Sussex Occidental, Inglaterra, comenzó a tambalearse y actuar de manera extraña.

La vaca, identificada solamente como Número 133 en un informe del gobierno británico, murió dos meses después, mientras que otros animales en la misma granja contraían la enfermedad.

La autopsia de una vaca reveló que su cerebro presentaba numerosos agujeros, como una esponja. Animales enfermos surgieron en otras granjas, y para 1986, los británicos sabían que hacían frente a una epidemia de una nueva y terrible enfermedad del ganado.

Para 1994, el mal se había propagado a las personas, probablemente por comer carne de res. Hasta ahora, el número de casos humanos es relativamente pequeño, 137, principalmente en Inglaterra, de los millones de personas que pudieron haber comido carne contaminada. Sin embargo, la enfermedad inspira temor porque es mortal, el periodo de incubación es incierto, las personas no tienen forma de saber que fueron infectadas hasta que enferman y los síntomas son terribles.

La enfermedad ataca el cerebro, y deja a la persona mental y físicamente indefensa. Muchas víctimas eran jóvenes, incluyendo a algunos adolescentes y personas de más de 20 años.

El hallazgo de que la enfermedad se presentó por primera vez en Estados Unidos, la semana pasada, en una vaca del estado de Washington, llevó a retirar la carne de al menos ocho estados y de Guam, a pesar de que el riesgo para los consumidores es bajo, debido a que los tejidos altamente infecciosos -el cerebro, la columna vertebral y parte del intestino- fueron removidos de la vaca enferma en Washington, antes de que su carne fuera destazada y enviada.

Asimismo, el descubrimiento subraya preguntas que los científicos todavía no pueden responder con certeza. ¿De dónde proviene la enfermedad? ¿Puede haber solamente una vaca enferma?

Si la vaca de Washington fue infectada por su comida -como se cree que ocurrió durante la epidemia británica- parece poco probable que solamente una fuera infectada, ya que el alimento es compartido. No obstante, si el animal desarrolló la enfermedad de manera espontánea, lo que es teóricamente posible, aunque se ha probado que suceda en las vacas, sería posible tener solamente una vaca enferma.

En más de un estado...

La alerta originada por la detección de una vaca en Estados Unidos ha desembocado en más dolores de cabeza. Funcionarios federales dijeron que el retiro de productos de carne de res vinculados a una vaca lechera infectada con la enfermedad de las vacas locas ahora se extiende a ocho estados y Guam, ya que la carne asociada con el animal enfermo fue distribuida más ampliamente de lo que creían inicialmente.

“Aun cuando seguimos confiando en la seguridad de estos productos cárnicos”, dijo durante una conferencia de prensa el doctor Kenneth Petersen, jefe de veterinarios del Servicio de Seguridad e Inspección de los Alimentos del Departamento de Agricultura de Estados Unidos, “estamos y seguiremos verificando la distribución y control de todos los productos relacionados con el retiro”.

Inicialmente, personal de agricultura dijo que un retiro de carne el 23 de diciembre involucraba sólo a cuatro estados: Washington, Oregon, California y Nevada. Pero productos del matadero en el cual la vaca Holstein infectada fue sacrificada el 9 de diciembre han sido identificados ahora en Alaska, Montana, Hawaii, Idaho y Guam, dijo Peterson.

En Washington dijeron que creían que el animal enfermo se originó en un rebaño en Alberta, Canadá. Expertos en la industria ganadera en Canadá de inmediato dijeron que Estados Unidos había reaccionado prematuramente cuando
anunció el supuesto vínculo con Canadá.

Washington trata de mantener un acto de equilibrio diplomático para no dañar las relaciones con su vecino al norte, mientras intentaban distanciar a la industria ganadera estadounidense de Canadá -del que ha dicho que es la fuente del brote de vacas locas- mientras apaciguan a los más de 30 países que ahora han prohibido el ingreso de carne de res procedente de Estados Unidos.