Hace meses se me acercó un colega médico y me dijo: “Un día de estos te voy a llamar para que me ayudes con un paciente”. Días después me lo encontré un par de veces más y me dijo siempre lo mismo: “Un día de estos te voy a…”. Otro día, por la mañana, la colega que trabaja conmigo también se encontró con él; volvió a decirle: “Creo que vamos a llamarles por un paciente”. Ese día por la tarde el paciente falleció.
Desde hace tiempo quise escribir este artículo divulgativo porque, como el ejemplo anterior, se han repetido algunos casos más. Pienso que los médicos y los familiares aún no tenemos claro en qué momento llamar a un equipo de cuidados paliativos para que evalúen a nuestros pacientes.
Sin embargo, en los países donde los cuidados paliativos están más desarrollados la respuesta es más clara, en los pacientes oncológicos la interconsulta debe ser desde el momento del diagnóstico (The Education in Palliative and End of Life Care Oncology. EPEC-O Proyect, Chicago 2005). Aunque el equipo de paliativos no tenga una actuación relevante al inicio, cuando el tratamiento está planteado desde la perspectiva curativa, el hecho de conocer al paciente hace que vayamos tratando ya otros factores de su persona: la familia, aspectos existenciales, espirituales, sociales, económicos, etc., de modo que, cuando aparezcan los síntomas físicos como el dolor, la fatiga, la pérdida de apetito, y otros, la participación del paliativista sea mayor, ya teniendo más conocimiento del paciente la contribución a su calidad de vida será más significativa.
Existen otros estudios que comprueban que la integración temprana de los cuidados paliativos con las unidades de oncología en algunos tipos de cáncer, como pulmón, hígado, páncreas, etc. donde la expectativa de vida es más corta, mejora notablemente la calidad de vida, y se aumenta la supervivencia de los enfermos (New England Journal of Medicine, 19 de agosto de 2010, cuidados paliativos tempranos en pacientes con cáncer de pulmón metastásico. Annals of Palliative Medicine, 20 de abril de 2015; Revisión de varios estudios para examinar la integración temprana en pacientes con cáncer metastásico de varias causas).
Por otro lado, están las enfermedades crónicas no oncológicas, por ejemplo, Insuficiencia Cardiaca Congestiva, Enfermedad Pulmonar Obstructiva Crónica, Insuficiencia Renal, Enfermedad de Alzheimer, Parkinson, Sida, etc. Todas estas enfermedades tienen una fase final, ya que los tratamientos solo disminuyen la progresión, pero no son curativos, y por tener una evolución más larga en estos casos la decisión del momento más adecuado a llamar al equipo de paliativos se hace más difícil.
En países como Inglaterra y España ya han definido criterios para cada una de estas enfermedades. Existen además tres criterios generales: 1) cuando el paciente y/o la familia ha escogido no seguir con los tratamientos curativos; 2) cuando el especialista de paliativos hace “la pregunta sorpresa” al médico especialista del paciente: ¿Doctor, le sorprendería que su paciente falleciera a lo largo del próximo año? Y si el especialista responde que sí, se cumple el criterio; 3) criterios clínicos generales en los últimos 6 meses: declive nutricional, deterioro funcional y cognitivo. (Instrumento NECPAL-CCOMS-ICO Versión 3.0 2016).
La experiencia y los estudios en otros países demuestran que la intervención temprana de los cuidados paliativos en los enfermos oncológicos y no oncológicos mejora la calidad de vida de los pacientes, ayuda a la familia a tomar mejores decisiones de cómo y dónde cuidar; evitan tratamientos agresivos en la última semana de vida y en algunos casos mejora además la supervivencia del paciente permitiendo cerrar los círculos existenciales, espirituales, legales, familiares, etc.
Si los cuidados paliativos hacen la diferencia entonces ¿por qué esperar? ¡Cuánto antes mejor!
*Médico, columnista de El Diario de Hoy