Existen muy buenas noticias para los consumidores, ya que se viene una caída sostenida en los precios del petróleo y sus derivados; pero, a la vez, se aproxima un desastre para los grandes productores de petróleo como Arabia Saudita y Rusia. El nuevo signo de reducción en estos precios internacionales radica en un aumento de la producción petrolera en Estados Unidos y, sobre todo, de sus exportaciones.
Los precios internacionales del petróleo han alcanzado nuevos mínimos para 2017, cayendo el precio del crudo “Brent” por debajo de US$48.00 por barril y el “West Texas Intermediate” de la Costa del Golfo de México, por debajo de US$46.00. Lo que se atribuye al aumento inesperado de inventarios de crudo estadounidenses, en 3.3 millones de barriles, según la Administración de Información de Energía de Estados Unidos.
Este aumento de producción petrolera obedece al aumento de las exportaciones de crudo de Estados Unidos, al haberse levantado una prohibición de 40 años de las exportaciones en 2015. Esta liberación provocó aumentos moderados de las exportaciones de petróleo en 2016, pero 2017 reportó un aumento sustancial.
Vale la pena recordar por qué Estados Unidos prohibió exportar petróleo en 1975. En 1970 se estableció un récord para la producción de petróleo norteamericano, al estar produciendo mucho y a la vez estaba consumiendo mucho; obligando esta situación a importar más de los Estados pertenecientes a la OPEP, cuyos miembros produjeron cerca del 55 % del petróleo mundial, en 1973.
Esto significó que OPEP podía controlar los precios del crudo. Y después de que Estados Unidos respaldó a Israel en la guerra del Yom Kippur, en 1973, la OPEP tomó represalias aumentando los precios del petróleo. Esto creó un cuádruple salto en los precios y un shock petrolero global. Una de las muchas maneras en que Estados Unidos respondió a esto fue con la Ley de Política y Conservación de la Energía (1975); diseñada para disminuir su dependencia de las importaciones del energético mediante la prohibición de las exportaciones de petróleo, asegurándose que el petróleo norteamericano sólo se consumiera en el mercado interno.
Hoy en día, la oferta ya no es una preocupación para Estados Unidos, que se ha independizado del petróleo extranjero; en parte, por tecnologías como la fracturación hidráulica y la perforación horizontal. Desde 2013 Estados Unidos comenzó a producir más petróleo de lo que importó. La producción de crudo estadounidense casi se ha duplicado desde 2010, superando las previsiones para 2017. A fines de 2016, la Administración de Información de Energía de Estados Unidos calculó que producirían 8.7 millones de barriles por día en promedio, para 2017; pero nuevas estimaciones, sugieren que son 9.2 millones de barriles por día y hasta 10 millones de barriles diarios para 2018.
Cuando hablamos del poderío de Estados Unidos en el mundo, destacamos algunos puntos claves: Su economía representa una cuarta parte del producto interno bruto global; tiene una fuerza militar sin par en el mundo y su economía no depende de las exportaciones. Ahora podemos agregar los siguientes puntos a esa lista: Es el tercer productor de petróleo más grande del mundo; es menos dependiente de las importaciones de petróleo que en cualquier momento de los últimos 40 años; y está robando clientes de Rusia y Arabia Saudita, incluso con precios tan bajos como US$50.00 por barril.
Hace unos años, los productores de petróleo de esquisto en Estados Unidos hubieran tenido dificultades para obtener beneficios a ese precio, pero ahora tienen éxito. Los precios internacionales están bajando, las exportaciones de petróleo de Estados Unidos están subiendo y las ramificaciones de sus implicaciones serán globales.
*Columnista de El Diario de Hoy.
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