En El Salvador el número de personas con diabetes ha alcanzado una cifra alarmante. Las encuestas realizadas por ASADI (Asociación Salvadoreña de Diabetes), reportadas en enero del 2012, estiman que en nuestro país hay alrededor de 800,000 personas con diabetes, lo cual es aproximadamente 13% de una población total de 6.2 millones de habitantes. Este porcentaje está entre los más altos del mundo, y es un reflejo de la epidemia mundial de la diabetes que está ocurriendo tanto en países desarrollados como en países en desarrollo. Esta situación requiere no sólo tratamiento adecuado de la enfermedad, sino también estrategias de prevención.
Estudios realizados en Finlandia, China y Estados Unidos, demuestran que es posible prevenir o retrasar el comienzo de la diabetes tipo 2 en personas con alto riesgo de desarrollar la enfermedad. El alto riesgo se define así: (1) Niveles de azúcar (glucosa) en sangre entre 100 y 125 miligramos por decilitro después de ayunar por 8 a 10 horas, o niveles altos de glucosa en sangre durante una prueba de tolerancia. (2) Sobrepeso o la obesidad, y (3) falta de ejercicio. El objetivo de estos estudios fue investigar si cambios en el estilo de vida, tales como perder peso y hacer ejercicio, eran capaces de reducir la incidencia de diabetes tipo 2.
El estudio en los Estados Unidos evaluó 3,234 personas adultas de uno y otro sexo. Además de dieta y ejercicio, el estudio incluyó un grupo tratado con metformina, un medicamento muy eficaz en el tratamiento de la diabetes. El ejercicio consistió en caminar rápido por 30 minutos por día, 5 veces por semana. Otras formas de ejercicio que pueden usarse son andar en bicicleta, nadar, y participar en deportes. La dieta fue de bajo contenido calórico y baja en grasas. El objetivo de la dieta y del programa de ejercicio fue alcanzar una pérdida de peso de por lo menos 7% del peso inicial. Resultados: La dieta y el ejercicio redujeron la incidencia de diabetes en un 58%, comparado con el grupo control, y el tratamiento con metformina, en combinación con un estilo de vida saludable, redujo la incidencia en 31%. Estos beneficios fueron observados durante un período de 4 años.
El estudio en Finlandia, que también incluyó dieta y ejercicio, reportó una reducción de 58% en el riesgo de desarrollar diabetes. Resultados similares fueron observados en la China, con una reducción de riesgo de 42%. En el estudio en Estados Unidos, un gran número de los participantes continuaron siendo evaluados por 6 años más. La prevención o retraso de la diabetes, aunque de menor magnitud, persistió por un total de 10 años.
Estos resultados indican que la diabetes tipo 2 se puede prevenir o retrasar por medio de ejercicio, dieta y pérdida de peso. El tratamiento con metformina en combinación con dieta y ejercicio es recomendado para aquellas personas con muy alto riesgo de diabetes, como son aquellas personas con obesidad y con historia familiar de diabetes en parientes cercanos.
Los beneficios del ejercicio se atribuyen a la entrada de la glucosa en los músculos a través de un mecanismo que no necesita insulina. Como resultado de esto, la demanda para que el páncreas produzca insulina se reduce, y el páncreas puede, por decirlo así, descansar un poco y evitar el progreso hacia la diabetes. La pérdida de peso también mejora el metabolismo de la glucosa en los músculos y aumenta los efectos beneficiosos de la insulina.
El mensaje de este artículo es que la diabetes tipo 2 se puede prevenir con dieta y ejercicio, siempre y cuando estas medidas se sigan con entusiasmo, interés y disciplina. El ejercicio cuesta poco o nada, y si no hay limitaciones por otras enfermedades, todos podemos caminar y obtener sus beneficios. La disminución de peso tiene también otros efectos beneficiosos, como la reducción de la presión arterial en aquellas personas con presión alta, y la tendencia a normalizar los lípidos en sangre.
La Asociación Salvadoreña de Diabetes (ASADI) ofrece excelentes programas de educación sobre los cuidados que las personas diabéticas deben de observar, y sobre medidas de prevención de la diabetes. Yo me uno a esos esfuerzos de ASADI con la publicación de este artículo. Mi plan es escribir otros artículos sobre varios aspectos de la diabetes, incluyendo formas de tratamiento, complicaciones de la enfermedad, epidemiología y desarrollo de nuevos medicamentos. (Foster City, California).
* Doctor en Medicina.