La nueva fábrica de Adidas AG en Alemania es uno de los ejemplos más visibles de cómo las grandes marcas están regresando a casa debido a los crecientes costos de la mano de obra en Asia.
La fábrica de 4,645 metros cuadrados que Adidas construirá en la ciudad bávara de Ansbach dependerá de los robots y la automatización personalizada para producir 500,000 pares de zapatos deportivos al año —menos de 1% de la producción total anual de Adidas de 300 millones de pares de calzado— cuando empiece a funcionar a plena capacidad en 2017. Adidas dice que la fabricación en Alemania contribuirá a mejorar la calidad de sus productos, reducir el tiempo que tarda en llevarlos al mercado y disminuir los costos de almacenamiento.
“La gente quiere flexibilidad y velocidad”, dijo Gerd Manz, vicepresidente de innovación tecnológica de Adidas, añadiendo que la empresa planea construir otras fábricas alrededor del mundo. La forma en que las marcas manufacturan actualmente sus productos “se interpone en el camino” de aquellos objetivos.
Acercar la producción a los clientes es algo cada vez más popular entre las empresas, que enfrentan crecientes costos laborales y de transporte así como una escasez de trabajadores en gran parte del mundo en desarrollo. Además, los consumidores desean nuevos estilos de calzado y productos electrónicos únicos y los quieren de inmediato. Esto está obligando a las marcas globales a replantearse la forma en que producen sus artículos.
Nike Inc. informó que ha comenzado a trabajar con el fabricante Flex en la tecnología que le permitirá producir su calzado deportivo más cerca de sus principales mercados. Apple Inc. ha expandido la producción de sus computadoras Mac en Estados Unidos, y el tercer mayor fabricante de electrónicos por contrato del mundo, Jabil Circuit Inc., basado en St. Petersburg, Florida, dice que está recurriendo a la automatización para prepararse para un futuro en el que las fábricas serán más pequeñas y estarán más cerca de los clientes.
“Lo que las plantas manufactureras están haciendo en este momento es producción en masa”, dijo KC Ong, vicepresidente sénior de operaciones de Jabil, un fabricante de placas de circuitos electrónicos y partes para empresas como Apple y Electrolux SA. “En el futuro, (lo que veremos) será la personalización en fábricas satelitales. Estamos estandarizando nuestras plantas de manera tal que si tenemos que instalarnos en un montón de lugares diferentes podamos hacerlo”.
La pieza central de la visión futurista de Jabil es una plataforma blanca en forma de caja de un metro de ancho, con brazos robóticos que pueden ser trasladados de una fábrica a otra. Esta plataforma puede ser reprogramada fácilmente para realizar diferentes tareas relacionadas con el montaje de placas de circuitos.
Analistas del sector manufacturero dicen que la automatización es crucial para acercar las operaciones a los mercados de consumo porque las máquinas pueden sustituir la cada vez más cara mano de obra humana en algunas de las tareas manuales más repetitivas. Los fabricantes también consideran la automatización como una manera de cumplir mejor con las estrictas normas de calidad e impulsar la seguridad en el trabajo al transferir las labores más peligrosas a robots.
Adidas señala que los costos de inventario, logística y cadena de suministro disminuirán en la nueva fábrica. Por lo general, las empresas minoristas de ropa deportiva hacen pedidos de grandes cantidades de productos con base a sus proyecciones de ventas. Si las previsiones no se cumplen, los productos tienen que ser guardados en bodegas y, en algunos casos, rebajados de precio para recuperar la inversión.
Entre 2014 y 2018, las ventas de robots industriales casi se duplicarán a 400,000 unidades, según la Federación Internacional de Robótica. Este aumento es impulsado por la escasez de mano de obra y por el crecimiento de los costos en los países en desarrollo.
Por ahora, muchas marcas occidentales están mudando apenas un pequeño porcentaje de su producción fuera de las economías emergentes. Por ejemplo, a pesar de que la producción de zapatos y ropa se ha incrementado en EE.UU. durante seis años consecutivos, 97% de la ropa y 98% del calzado vendido en ese país en 2015 fue importado, según la Asociación Estadounidense de Ropa y Calzado.
Además, los productos que las empresas occidentales están fabricando cerca de sus países de origen a menudo son productos de primera calidad en lugar de artículos baratos hechos a una fracción del precio en países en desarrollo. Los defensores de la automatización dicen que los avances tecnológicos están haciendo posible la producción de bienes de menor costo cerca de los clientes.
“Las fábricas van a ser más personalizadas, y los costos no va a subir”, dijo Robert Atkinson, presidente de la Fundación para la Información e Innovación Tecnológica, basada en Washington, D.C.
Para muchas marcas globales, sin embargo, la construcción de este tipo de fábricas está a años de distancia porque las tareas que requieren mayor destreza, como coser delicadas piezas en prendas de vestir, son por ahora mejor ejecutadas por humanos, afirman los fabricantes.
Adidas informa que su planta alemana, que será supervisada por el fabricante alemán Oechsler AG, ayudará a abastecer la creciente demanda de su calzado, pero que no reducirá su presencia en Asia.