Empresarios textiles y de confección de Centroamérica temen que Estados Unidos otorgue a Vietnam beneficios comerciales que le permitirían a ese país asiático quitarle a la región una buena tajada del negocio, con la consecuente pérdida de miles de empleos y cientos de millones de dólares.
Vietnam es uno de los 12 países que negocian el Acuerdo Trans-Pacífico de Asociación Económica (TPP, por su sigla en inglés), que también incluye a Estados Unidos, México, Canadá, Chile, Perú, Australia, Brunei, Japón, Malasia, Singapur y Nueva Zelanda.
De todos esos países “el único que nos preocupa es Vietnam”, dijo el presidente de la Asociación Salvadoreña de Industriales (ASI), Javier Simán.
La preocupación se debe a que Vietnam pretende obtener con el TPP beneficios que superarían a los que actualmente gozan las empresas instaladas en países suscriptores del Tratado de Libre Comercio entre Estados Unidos, Centroamérica y República Dominicana (Cafta-DR).
Concretamente, los centroamericanos temen que Estados Unidos acepte otorgar beneficios arancelarios para prendas elaboradas en Vietnam con materias primas procedentes de cualquier país, incluso de uno ajeno al TPP. Ese beneficio daría al traste con la regla que Estados Unidos ha pactado en los 29 tratados de libre comercio que ha firmado previamente –incluyendo el Cafta– en los cuales solamente otorga arancel cero a los productos elaborados con materias primas de los mismos firmantes del acuerdo, salvo excepciones.
¿Pero cuán grande es la capacidad de Vietnam para exportar textiles y ropa? Es enorme. El país comunista vendió en 2014 a Estados Unidos más que Centroamérica y República Dominicana juntas. Mientras que el istmo y la isla exportaron poco más de 8,500 millones de dólares, Vietnam casi alcanzó los 10,000 millones.
Vietnam es actualmente el segundo exportador más grande de ropa a Estados Unidos, pagando impuestos. Por las partidas que los textileros centroamericanos consideran más sensibles, el país asiático paga entre 7 % y 32 % de arancel en el mercado estadounidense –comparado con 0 % que paga Centroamérica– y aún así sus ventas del año pasado crecieron más de 13 % con respecto a las de 2013.
“Entonces, si Estados Unidos le da concesiones arancelarias a Vietnam, se va a comer todo el mercado”, auguró Simán.
Algunos cálculos indican que Centroamérica y República Dominicana podrían perder paulatinamente más de 100,000 empleos y cientos de millones de dólares si Vietnam obtiene beneficios generosos en el TPP, dijo a Expansión una fuente de la Cámara de la Industria Textil, Confección y Zonas Francas de El Salvador (Camtex).
Cabildeo en Washington
Hace dos semanas, una delegación de empresarios textiles y funcionarios de gobierno de El Salvador y Guatemala se reunieron en Washington con legisladores y representantes de la Administración Obama para trasladarles sus inquietudes sobre este tema.
Esta fue la más reciente de las visitas que representantes de la región han hecho a la capital estadounidense en los últimos tres años para hablar sobre el TPP.
Simán sostuvo que además del cabildeo que realiza Centroamérica, México también se ha opuesto a que Estados Unidos conceda a Vietnam una “regla de origen flexible”. Adicionalmente, existen empresarios dentro de Estados Unidos que también se oponen porque consideran que afectaría sus intereses.
Estos empresarios se benefician de la sinergia que existe entre compañías estadounidenses que exportan hilos y telas a Centroamérica y República Dominicana, donde las maquilas confeccionan prendas que luego son enviadas de regreso al mercado estadounidense.
Entre todos los países y bloques que tienen tratados de libre comercio con el gigante norteamericano, Centroamérica y República Dominicana constituyen el segundo que más hilos, telas y prendas le compra a Estados Unidos: 3,300 millones de dólares en 2014.
EE. UU. opta por “regla de origen estricta” para Vietnam
Todos estos argumentos han servido de base a los centroamericanos para cabildear en Washington, al punto que según Simán, Estados Unidos ya decidió aplicar a Vietnam la misma regla que a todos los otros países con los cuales mantiene tratados de libre comercio: la “regla de origen estricta”, es decir que solamente gozarán de 0 % de arancel los productos elaborados 100 % con materias primas de los países firmantes.
De esta manera, Vietnam no podrá gozar de beneficios arancelarios para prendas que contengan, por ejemplo, hilo y tela comprada en China, donde existe abundante oferta a precios sumamente bajos, explicó Jorge Salazar, director de CS Central America, una empresa instalada en San Juan Opico que produce hilo sintético para prendas que en su mayoría son posteriormente exportadas a Estados Unidos.
Salazar, quien junto a Simán fue una de las personas que viajaron a Washington hace dos semanas, añadió que funcionarios de Estados Unidos han expresado que se aplicará a Vietnam la “regla de origen estricto”, pero mientras no se cierren las negociaciones del TPP, no existe seguridad de que así será.
El presidente de la ASI se muestra más confiado en que Estados Unidos no cederá en este punto ante Vietnam, pero le preocupa otro tema de la negociación. Él asegura que en compensación por no otorgar “regla de origen flexible”, el país asiático está planteando otra figura que también resultaría nociva para los intereses centroamericanos: la “lista de escaso abastecimiento”.
Esta lista contiene materias primas que los países firmantes de un acuerdo comercial no producen en cantidades suficientes como para abastecer la demanda de las empresas exportadoras, y por ese motivo se hace necesario traerlas de países ajenos al bloque.
Si bien Cafta contempla una lista de escaso abastecimiento, esta es temporal y requiere de trámites para su aprobación, mientras que Vietnam está planteando una lista amplia y permanente, explicó el presidente de la ASI.
Para Simán, fijar una regla de origen estricto, pero aprobar una lista de ‘short supply’ amplia es “como que le cerrés la puerta de enfrente pero le abrás la puerta de atrás y lo dejés entrar por atrás”.
Por esta razón, los empresarios centroamericanos se han opuesto a que Estados Unidos otorgue este beneficio a Vietnam.
A sus argumentos de trato desigual, los textileros centroamericanos han añadido que Vietnam es una economía centralizada, donde el Gobierno controla la producción.
“El mayor exportador de Vietnam es una empresa estatal”, detalló Simán, y añadió que esta empresa recibe subsidios del Estado. Adicionalmente, el salario mínimo en Vietnam es inferior al de Centroamérica.
Por todos estos motivos es que los empresarios maquiladores de la región están convencidos de que si Washington exonera a Vietnam del pago de aranceles, muchas empresas internacionales trasladarán sus fábricas al país asiático para producir con costos más bajos, y muchos de los pedidos de confección que actualmente recibe Centroamérica se irán para allá.
Los centroamericanos le han pedido a Estados Unidos que le exija a Vietnam los mismos requisitos laborales que le exige a los miembros de Cafta.
“Está bien si ellos le quieren dar un tratado a Vietnam; eso no nos compete a nosotros, es decisión de los Estados Unidos. Pero, si le van a dar un tratado, no pueden dárselo en condiciones más favorables que las que nos dieron a nosotros”, Resumió Simán.