EL PARAÍSO, HONDURAS/PÉREZ ZELEDÓN, COSTA RICA. L a industria cafetalera de Centroamérica asegura que la cosecha de café arábiga está sobreviviendo a un brote del hongo de la roya. Pero es difícil convencer de ello a pequeños productores como Graciela Alvarenga.
Su pequeña finca de sólo 0.3 hectáreas en la región de El Paraíso del sur de Honduras, cerca de la frontera con Nicaragua, ha sido golpeada con tal fuerza por el hongo que ahora ella usa las hojas y ramas secas de los arbustos de café como combustible para cocinar su desayuno.
“Creo que este año no vamos a producir nada”, dijo la mujer a Reuters, encorvada sobre su estufa y revolviendo el contenido de una olla de frijoles. “Casi toda la finca la perdimos. Sólo nos quedaron unas cuantas plantas, pero no hemos abonado porque no tenemos dinero”.
Y Alvarenga no es la única. Un creciente coro de productores de café en la región dice que sus cosechas están sufriendo un mayor daño del estimado por las asociaciones de la industria.
Mientras que la Organización Internacional del Café (OIC) predijo en marzo que la roya reducirá la producción regional en una quinta parte, una encuesta de Reuters entre líderes de la industria pronosticó en julio una baja más modesta, de 4.7 por ciento.
“Ha habido voces crecientes sugiriendo que el daño es menor de lo previsto anteriormente”, dijo el jefe de operaciones de la OIC, el colombiano Mauricio Galindo.
La plaga golpeó en el 2012 a todos los países productores de América Central y México, que en conjunto producen alrededor de un 20 por ciento de los granos de arábiga del mundo.
Eso amenazó con reducir sensiblemente el rendimiento de las cosechas y también los ingresos por exportaciones en algunas de las naciones más pobres del hemisferio.
El café arábiga es de una calidad muy superior a la variedad robusta y es utilizado en la preparación de expresos y mezclas gurmé.
Para agravar las cosas, los productores más pobres enfrentan además la amenaza de cosechas récord en grandes productores como Brasil y Vietnam, además de un mejor rendimiento en Colombia. Eso mantiene bajos los precios.
Los precios de los contratos de futuros más activos se desplomaron más de un 60 por ciento desde su máximo superior a $3 por libra en 2011, justo cuando aumentan los costos de producción en Centroamérica y México. “La roya nos ha dañado bastante, pero los bajos precios nos han venido a matar del todo”, dijo Felipe Mendoza, de El Paraíso. —Reuters