VIRGINIA. En unas 27 hectáreas a lo largo del Río James, 800,000 toneladas de carbón se acumulan en pilas de dos pisos de altura mientras aguardan su turno para ser exportadas. La terminal está tan ocupada que en la Navidad pasada, algunos empleados trabajaron horas extra para llenar un buque carguero.
La operadora de la terminal de carbón Dominion Terminal Associates, propiedad de tres grandes mineras y una de las mayores exportadoras de carbón de Estados Unidos, se encuentra en el medio de un sorprendente auge.
A pesar de los problemas de la industria carbonífera en EE.UU., su negocio en el resto del mundo es robusto. EE.UU. batió el año pasado el récord al exportar más de 120 millones de toneladas de carbón, según las últimas estimaciones, el doble que en 2009,s egún la publicación de Wall Street Journal.
No se trata de satisfacer los apetitos voraces de China e India, al menos por el momento. El carbón extraído en el este de EE.UU. se dirige principalmente a Europa, especialmente el Reino Unido, Holanda e Italia.
“La planta de gas simplemente ha sido desplazada por la planta de carbón (en Europa), y eso es más pronunciado en el Reino Unido”, dijo Nigel Yaxley, director ejecutivo de la asociación de importadores de carbón del Reino Unido, un grupo que representa a la industria.
El aumento de las exportaciones del carbón es otro efecto colateral de la revolución del gas de esquisto en EE.UU. El exceso de gas natural barato ha desbancado al carbón de su puesto dominante como fuente de combustible para las plantas de energía en EE.UU.
Las reglas medioambientales más estrictas también están reduciendo la minería carbonífera en el país, y el presidente Barack Obama insinuó en su discurso de toma de posesión que podría haber mayor regulación de los gases de efecto invernadero.
El carbón estadounidense, sin embargo, está encontrando un mercado propicio en los países donde el gas natural es entre tres y cinco veces más caro. Hace dos años, apenas 10% del carbón exportado desde este puerto, conocido como Hampton Roads, era vapor carbón. En los primeros nueve meses de 2012, el vapor carbón representó aproximadamente una tercera parte del total.
Para las mineras de carbón estadounidenses Peabody Energy Inc., Arch Coal Inc. y Alpha Natural Resources Inc., que son propietarias de Dominion Terminal Associates, el aumento en las exportaciones les ofrece una forma de compensar parcialmente la decreciente demanda nacional.
Arch batió un record el año pasado al exportar 13,6 millones de toneladas, casi el doble de las siete millones de toneladas de 2011.
La empresa tiene participaciones en nuevas terminales de exportación en la Costa Occidental de EE.UU. y el Golfo de México, y espera cuadruplicar sus exportaciones de carbón para 2020. —AGENCIAS.