Las autoridades judiciales panameñas ordenaron la liberación de 32 de los 35 tripulantes del barco norcoreano retenido a mediados del 2013 con armas cubanas sin declarar y los han puesto a órdenes de migración.
El fiscal del caso Nahaniel Murgas dijo a The Associated Press que la decisión la tomó el martes. La procuradora de la nación Ana Belfon confirmó la medida.
Los otros tres tripulantes -el capitán, el primer oficial y el secretario político de la nave- tendrán que ir a un proceso judicial por cargos de tráfico de armas, señaló Murgas. Este delito se castiga en Panamá con penas de cárcel de entre 12 y 15 años.
Los marinos liberados han sido puestos a órdenes de la Dirección Nacional de Migración, ya que no tienen documentación legal para poder estar en el país, agregó el fiscal.
“Cuando se hace el allanamiento a la nave… se encuentran documentos en coreano que posteriormente son traducidos al español y en los que sale a relucir de que el capitán, el primer oficial y el secretario político de la nave tenían directrices allí con respecto a si se detectaba el cargamento ilícito, y se daban ciertas recomendaciones”, explicó Murgas. “A ello se suma las declaraciones del resto de la tripulación que afirman que ellos trabajaban en la embarcación y que no eran los responsables”.
“En base a eso tomamos la determinación de liberar a los 32”, subrayó.
Los marinos liberados permanecen en una base del Servicio Nacional Aeronaval en la provincia de Colón, al norte de la capital, donde se les están haciendo los trámites migratorios, agregó.
El portavoz de la Dirección Nacional de Migración, Didacio Camargo, explicó a la AP que los trámites para la repatriación o deportación de los marinos tomaría varios días y que es muy posible que permanezcan en Sherman, una antigua base militar de los Estados Unidos.
La embarcación Chong Chon Gang permanece atracada desde fines de 2013 frente a la base, en las costas del Caribe. Murgas aseguró que no tenía información si los propietarios del buque ya habían pagado una multa al Canal de Panamá por alrededor de 670,000 dólares para poder llevarse la nave.
La retención del barco tuvo lugar en julio de 2013 cuando intentaba cruzar la vía interoceánica con rumbo al Pacífico. Inicialmente, las autoridades panameñas ordenaron su abordaje ante sospechas de que llevaba drogas, pero lo que encontraron fueron los pertrechos militares dentro de contenedores y bajo toneladas de azúcar cruda.
Murgas aseguró que las armas y el azúcar se mantienen en custodia de las autoridades panameñas.
Las autoridades cubanas informaron poco después de la retención que el barco se dirigía hacia Corea del Norte con un cargamento de 10,000 toneladas métricas de azúcar y 240 toneladas métricas de armamento defensivo obsoleto de la isla para su reparación en la nación asiática y posterior devolución.
Entre las armas figuraban dos complejos cohetes antiaéreos Volga y Pechora, nueve cohetes en partes y piezas, dos Mig 21 Bis y 15 motores de este tipo de avión.
Expertos del Comité de Sanciones del Consejo de Seguridad de la ONU estuvieron en Panamá en agosto para inspeccionar las armas y presentaron un informe preliminar, el cual no ha sido divulgado oficialmente por el organismo. El gobierno panameño aseguró que ese informe indicaba que el incidente había quebrantado el embargo a Corea del Norte.