Gigante. Wal-Mart tiene operaciones en los primeros mercados del mundo y sigue creciendo. Foto EDH

La oposición pública terminó con los planes de Wal-Mart de abrir su propio banco en Estados Unidos. Pero en México, su empuje en favor de un banco encuentra pocos obstáculos.

La Secretaría de Finanzas dio su aprobación final para el banco, Wal-Mart de México. Comenzará a operar durante la segunda mitad del 2007 y será llamado Banco Wal-Mart de Wal-Mart Adelante.

Una posible razón del distinto recibimiento en este país en comparación con el de Estados Unidos es que la mayoría de los mexicanos no tienen cuentas bancarias, y Wal-Mart planea ofrecer la oportunidad de tenerlas, dificultando que los activistas locales inciten al descontento público.

Asimismo, en esta empresa, es posible al menos por ahora ver a Wal-Mart como el competidor menor. Entre la competencia en el negocio bancario se encuentran las divisiones mexicanas de gigantes globales como el Citigroup y HSBC, que no se han esforzado mucho por atraer al grueso de los mexicanos pobres y de clase trabajadora.

Según la mayoría de las estimaciones, hasta 80 por ciento de los mexicanos no tienen cuentas bancarias.

Más competencia

En su reciente declaración para anunciar que Wal-Mart, junto con otros cuatro nuevos bancos, recibió la aprobación preliminar, la Secretaría de Finanzas indicó que espera que las nuevas instituciones financieras creen competencia y presten servicio a mercados que los bancos dominantes del país no toman en cuenta. Las subsidiarias de cuatro bancos extranjeros (BBVA y el grupo Santander, ambos de España, además del Citigroup y HSBC) controlan más de 70 por ciento de la banca en México.

En Estados Unidos, la solicitud de Wal-Mart para un bando industrial (para procesar transacciones con tarjetas de crédito, según afirmó la compañía) permanece congelada. Los bancos comunitarios, así como los grandes, se sumaron a detractores más comunes de Wal-Mart entre los sindicatos, los pequeños comerciantes y activistas comunitarios, para oponerse al banco.

La reacción en México ha sido diferente. Wal-Mart también es un gigante aquí; el mayor vendedor al menudeo y creador de empleos privado del país, con más de 135,000 empleados. Tiene 877 tiendas, incluyendo 604 mercados de comida, además de una cadena nacional de restaurantes y cerca de 60 pequeñas tiendas departamentales.

Sigue creciendo. Tan sólo en octubre, abrió ocho tiendas y cuatro restaurantes , y los analistas de Wall Street esperan que sus ventas en México asciendan a hasta 18,000 millones de dólares este año.

Los bancos mexicanos de Wal-Mart operarán en espacios creados en muchas de estas tiendas, en contraposición a construir o comprar estructuras independientes. El número de bancos todavía es incierto, y su surgimiento será gradual.

Los manifestantes en México se enfocan en Wal-Mart como un símbolo del poderío de las multinacionales, y varios grupos comunitarios aseguran que las nuevas tiendas usan agua y electricidad que escasean sin aumentar la infraestructura. Al igual que en Estados Unidos, hay un gran temor a que Wal-Mart acabe con las empresas locales.

Gigante en la lupa

Sin embargo, Wal-Mart Stores no se ha vuelto el blanco de la oposición aquí en el mismo grado que en Estados Unidos, donde los activistas se enfocan en sus bajos salarios y míseros beneficios.

En México, sus prácticas laborales no son peores que las de sus competidores. Para la mayoría de los mexicanos, sus precios bajos son todo lo que importa. Anuncios positivos que muestran cómo Wal-Mart ha ayudado a sus proveedores mexicanos a exportar a todo el mundo contribuyen a crear una imagen favorable.

El banco Wal-Mart se iniciará modestamente con una inversión inicial de 25 millones de dólares, ofreciendo cuentas de ahorro básicas y sencillos créditos personales y de consumo.

En público, los bancos tradicionales de México afirman que no se sienten amenazados por la entrada de Wal-Mart. Sin embargo, en privado, los bancos presionan a las autoridades para que se aseguren de que Wal-Mart cumpla todos los reglamentos que se les exigen a ellos: sobre medidas de seguridad, sobre cómo son capacitados los cajeros, e incluso sobre la composición del consejo del banco.

A pesar de las preocupaciones de sus rivales, el éxito de Wal-Mart difícilmente está asegurado. Puede contratar experiencia: para crear el banco, Wal-Mart contrató a un viejo banquero en México, Julio Bosco Gómez, ex director ejecutivo de Ban One.

Además, se puede esperar la competencia de otros minoristas que actuaron antes para crear sus propios bancos.

El primero y el mayor de ellos es el Banco Azteca, creado hace cuatro años, que surgió de las operaciones de crédito del Grupo Elektra, una cadena de ventas al menudeo con décadas de experiencia en la venta de créditos a clientes de clase trabajadora.

Las cifras del Banco Azteca sugieren que, dada la oportunidad, los mexicanos de clase trabajadora harán uso de servicios bancarios, aún cuando las tasas de interés sean altas. Cobra de 45 a 50 por ciento por préstamos personales y de consumo, pero los otorga sin obstáculos y facilita cada pago.

El banco comenzó con los 2.5 millones de clientes de crédito de Elektra y tiene actualmente 6.5 millones de clientes de créditos. Actualmente, sus siete millones de cuentas de ahorros guardan el equivalente de 3,000 millones de dólares.