Para medicinas antiedad, la prueba más difícil está por venir

Investigación. Se asoman en el horizonte nuevos medicamentos que, si cumplen lo que prometen, evitarían varias enfermedades en la tercera edad.

Publicada 29 de noviembre de 2006, El Diario de Hoy

Ejercicio. A las personas mayores se les recomienda practicar algún ejercicio para mejorar su salud.

Se asoman en el horizonte nuevos medicamentos que, si cumplen lo que prometen, evitarían las enfermedades cardíacas, la diabetes, el cáncer y los desórdenes neurodegenerativos.

Al suprimir a los asesinos comunes asociados con el envejecimiento, las medicinas - activadores de sirtuin - pudieran prolongar significativamente la salud y la esperanza de vida.

¿Pero la promesa es un espejismo o una posibilidad seria?

Detrás de las prometidas nuevas medicinas hay unos 15 años de investigación, la mayor parte de ella realizada por Leonard Guarente del Instituto Tecnológico de Massachusetts y un grupo talentoso pero fraccionado de ex estudiantes, varios de los cuales han pretendido refutar aspectos de sus ideas.

La investigación ahora ha llegado a un punto en el cual al menos dos compañías, Elixir Pharmaceuticals y Sirtris, están tratando de desarrollar medicinas basadas en todas o en parte de sus implicaciones.

Pero el éxito de ninguna manera está garantizado. No se ha probado que la restricción calórica mejore la salud o prolongue la vida en las personas; aún cuando lo haga, el efecto pudiera ser mucho más pequeño que el 30 por ciento de vida y salud extras disfrutadas por los ratones de laboratorio.

Batalla

La investigación empezó a desarrollar tensión entre Guarente y Sinclair, quien en 1999 inició su propio laboratorio en la Escuela de Medicina de Harvard. Sinclair publicó un reporte de que la restricción calórica funcionaba a través de un mecanismo bastante diferente en la levadura que el que había identificado Guarente.

La rivalidad no sólo fue científica. Guarente, con Cynthia Kenyon de la Universidad de California en San Francisco, había fundado Elixir Pharmaceuticals para desarrollar medicamentos para una mayor salud y esperanza de vida. Sinclair inició una compañía rival, Sirtris, para buscar objetivos similares.

“Esto me ha hecho pasar por demasiadas emociones, algunas de las cuales no sabía que tenía”, dijo Guarente a la revista Science en 2004 en un artículo sobre el distanciamiento entre él y su ex estudiante.

Pero una continúa investigación ha traído un realineamiento de fuerzas. Guarente y Sinclair se han reconciliado, diciendo que sus desacuerdos eran técnicos y nunca personales. Cada uno de sus mecanismos propuestos es correcto, dicen, y la levadura usa ambos para responder a la restricción calórica.

Estos desacuerdos sobre el mecanismo de restricción calórica se limitan a la levadura, pero augurarían futuras disputas en los sistemas mucho más complejos de los ratones y los hombres.

Ambas especies poseen un gen llamado SIRT1, que es la contraparte del gen sir-2. Pero también han desarrollado seis genes SIRT extras, conocidos como SIRTS 2 al 7, que parecen desempeñar tareas relacionadas.

Las enzimas proteínicas producidas por los genes se conocen como sirtuins, una palabra que los biólogos han derivado, con una simplicidad que probablemente haría protestar a los expertos en etimología, de la pronunciación en inglés de sir-2 (”sir-tu”).

Para determinar el papel de los siete genes SIRT, tanto Guarente como Sinclair han creado dos conjuntos de ratones genéticamente alterados. Por cada gen SIRT, un tipo carece totalmente del gen y el otro produce cantidades extras del producto del gen. Los ratones que carecen del gen deberían mostrar lo que hace el gen perdido. Y sus efectos serán más grandes en los ratones sobrexpresores.

Guarente cree que el conjunto total de los siete genes se despliega en respuesta a la tensión de la restricción calórica. Los investigadores pensaban que la respuesta a la restricción calórica era un asunto pasivo, y que el organismo vivía más tiempo porque creaba menos subproductos dañinos del metabolismo. Eso es incorrecto en opinión de Guarente.

Más bien, los siete SIRTs realizan acciones específicas para proteger al cuerpo, incluso contra enfermedades comunes asociadas con el envejecimiento. Esto despierta la esperanza de que pudieran desarrollarse medicinas que desencadenen la acción de uno o más SIRTs que protegen contra enfermedades específicas.

Los SIRTs intervienen en el metabolismo del cuerpo en formas intrincadas que sólo están empezando a ser comprendidas. Los ratones que sobreproducen SIRT1 muestran ocho propiedades de restricción calórica, incluido bajo colesterol y bajos niveles de glucosa e insulina en la sangre, dijo Guarante en una conversación reciente.

Una propiedad especial del gen SIRT1 es incrementar el número de mitocondrios producidos por las neuronas, reportó Jill Milne de Sirtris en una reunión reciente sobre la genética molecular del envejecimiento.

Con energía extra, las células cerebrales pudieran combatir mejor enfermedades neurodegenerativas como el mal de Alzheimer. Los sirtuins también pudieran mejorar la memoria, un hecho a menudo en la mente de Sinclair, que ha estado tomando resveratrol durante tres años.

Los ejecutivos de Elixir argumentan que se necesita determinar mejor la biología de los siete genes SIRT antes de que valga la pena tratar de desarrollar medicinas basadas en ellos. Habrá que esperar.