El cáncer de pulmón no es sólo de fumadores

Batalla. Se conocen otros factores, además de fumar, que aumentan el riesgo de contraer la enfermedad.

Publicada 22 de noviembre de 2006, El Diario de Hoy

Ligado con el cigarro. En Estados Unidos se registra 150 mil muertes al año a causa del cáncer de pulmón. El 80 por ciento, por el hábito de fumar. Foto: EDH

El doctor David A. Karnofsky era un brillante oncólogo que trabajaba duramente en el Centro Memorial Sloan-Kettering contra el Cáncer para ofrecer las mejores terapias para los enfermos de cáncer.

Mi madre, quien murió a causa de un cáncer en el ovario en 1958, fue una de ellos. Y, aunque no pudo salvarla, le estuvimos muy agradecidos por la manera compasiva en que la trató.

Luego, en 1969, Karnofsky, un hombre de 55 años, que no fumaba, murió de cáncer de pulmón, causado tal vez por su trabajo con mostaza de nitrógeno durante la Segunda Guerra Mundial. Otra estadounidense muy compasiva, Dana Reeve, quien tampoco fumaba, fue extinguida recientemente por la misma enfermedad.

Tenía solamente 44 años, y había dedicado nueve de sus últimos 10 años a auxiliar a su esposo paralizado, el actor Christopher Reeve, y creando conciencia y apoyo para las víctimas de lesiones de la columna vertebral, como la que sufrió el actor.

Aunque el cáncer de pulmón está ligado indisolublemente con fumar en la mente del público (y en la mente de la mayoría de los médicos), cada año decenas de miles de personas que nunca fumaron padecen de este cáncer difícil de curar. Con frecuencia hacen que muchos meneen la cabeza. ¿Qué pudo haber causado su cáncer?

Por ejemplo, ¿por qué contrajo Reeve cáncer de pulmón? ¿Pudo ser su exposición en años pasados al humo de fumadores en los centros nocturnos donde alguna vez actuó?
“El cáncer de pulmón está tan estrechamente ligado al cigarro que los médicos y el público se sorprenden cuando se presenta en no fumadores”, indicó el doctor Peter E. Bach, pulmonologista y epidemiólogo de Sloan-Kettering, en Nueva York. “Pero no deberían sorprenderse. Hay aproximadamente 180,000 casos de cáncer de pulmón y 150,000 muertes al año. Si aproximadamente 80 por ciento de esos casos son causados por fumar, eso deja alrededor de 36,000 casos y 30,000 muertes anuales no relacionadas con el cigarro.

Otros elementos

Estudio. Los especialistas coinciden en que existen otros riesgos. Foto: EDH

Pero se conocen otros factores, además de fumar, que aumentan el riesgo de contraer cáncer de pulmón. A continuación, algunos de ellos.

El humo de otros fumadores. La exposición crónica al humo de otros en la casa o el centro de trabajo puede aumentar el riesgo de 20 a 30 por ciento.

Exposición a asbestos. Los trabajadores expuestos tienen siete veces más probabilidades de morir de cáncer de pulmón, y aquellos que fuman afrontan un riesgo de contraer dicho mal que es de 50 a 90 veces mayor que en las personas en general. Los asbestos son dañinos al ser liberados al aire que respiran las personas, comúnmente como consecuencia de deterioro, demolición o renovación de edificios.

Radón en interiores. Las casas construidas sobre suelo con depósitos naturales de uranio pueden acumular altos niveles de radón en interiores, duplicando o triplicando el riesgo de cáncer de pulmón de quienes habitan estas casas durante mucho tiempo.

Pulmones cicatrizados e irradiados. Las personas con constantes infecciones pulmonares -bronquitis y neumonía- presentan un elevado riesgo, al igual que aquellas tratadas con radiación en el pecho contra cánceres.

Contaminación del aire. El riesgo podría aumentar ligeramente entre las personas susceptibles que viven en ciudades que tienen elevados índices y problemas de contaminación.

Una mala dieta. Aunque la evidencia está lejos de ser definitiva, una dieta deficiente en frutas y vegetales podría aumentar el riesgo de cáncer de pulmón.

La genética. Se espera que el papel que juega la genética en el riesgo de padecer de cáncer de pulmón aumente en tanto los científicos siguen revelando factores genéticos involucrados en su desarrollo.

No existen métodos confiables de rápida detección para el cáncer de pulmón, que lo descubran antes de que cause síntomas. Las pruebas de esputo para encontrar células cancerígenas y los rayos X no han salvado vidas.

Entretanto, la mejor forma de reducir el número de personas muertas por cáncer pulmonar -y ahorrar unas 400,000 vidas anualmente- es evitar que todos fumen.