Integración a medias en Centroamérica

Perspectivas. Luego de 46 años de buenas intenciones y de muchas dificultades, la integración de la región, en todos sus sentidos, podría concretarse, pero más obligados por condiciones exteriores que por convicciones propias i La entrada en vigencia del TLC con los Estados Unidos y de un acuerdo similar con la Unión Europea y otros países está cambiando de manera rápida el panorama en la región, al plantear nuevos escenarios i ¿Hacia dónde va la región?, ¿será capaz de cohesionarse en busca del aspirado desarrollo y de reducir el alto índice de pobreza? Cuatro periodistas viajaron a Guatemala, Honduras, Nicaragua y Costa Rica para conocer de cerca este ambicioso proceso

Publicada 25 de junio de 2006 , El Diario de Hoy

El paso hacia Guatemala, y viceversa, es hoy más fácil, debido al entendimiento de los gobiernos. Foto: EDH

En el trecho recorrido, desde 1960, han sobrado las buenas intenciones y las limitantes. Aunque ha habido avances, los nuevos tiempos, de economías globalizadas y los respectivos bloques comerciales, suponen cambios dramáticos en el orden económico, social y político del área.

La integración de las economías de la región supone ir más allá del hecho de que en un país como El Salvador, que no produce carne, leche ni granos básicos suficientes como Nicaragua, Honduras y Guatemala, pueda importarlo de esos lugares.

Y que en el sentido más sencillo permita que una ama de casa encuentre en un supermercado un jugo de naranja traído de San Pedro Sula, frijoles de Nicaragua o galletas de Costa Rica.

Más importante aún, es que la integración económica supone para los países de la región la posibilidad de negociar como un bloque cohesionado cualquier tipo de tratado comercial, como se estableció hace 46 años cuando los países de la región suscribieron el acuerdo del Mercado Común Centroamericano (MCCA).

El sueño de una sola “parcela”, abierta pero unida a la vez, ha avanzado de forma lenta, debido a diferentes circunstancias históricas, a pesar de los esfuerzos de las instancias fundadas para tal efecto.

En gran medida, los planes fueron afectados en una década – en especial en la de los 80- debido a la inestabilidad política en la mayoría de naciones del área y por las guerras.

Los intereses económicos, de aquellos que vieron en el proteccionismo el mejor escudo para cuidar sus negocios locales y, así, impedir el ingreso de posibles competidores, han sido también piedras de tropiezo en el camino. Hoy en día, esas prácticas aún se registran, aunque pierden fuerza.

Un hecho tan sencillo, como cruzar la frontera de un país a otro, también demuestra que tan integrados están los estados.

Mientras en algunos pasos el trámite tan sólo dura quince minutos, en otros lugares la gestión dura horas.

Guatemala cuenta con la mejor infraestructura de la región. Foto: EDH

Los que mejor han entendido el sentido de la integración son El Salvador y Guatemala, los mayores socios comerciales de la región, según los diferentes analistas consultados para esta serie.

El buen ejemplo va más allá de los negocios. Aspectos tan esenciales para la unión como las reformas aduaneras e implementación de protocolos establecidos desde hace mucho son también vitales en este proceso.

Y aunque haga falta mucho con respecto a las demás naciones, el Mercado Común Centroamericano es el modelo integracionista más exitoso que se haya implementado en Latinoamérica.

Nuevos tiempos

La entrada en vigencia del Tratado de Libre Comercio (TLC) con los Estados Unidos y el posible acuerdo con la Unión Europea podría cambiar de manera vertiginosa el panorama de la región e, incluso, llegar a una plena integración económica del área, más obligados por condiciones exteriores que por convicciones propias.

Los países europeos han dejado claro que sólo negociarán un TLC con Centroamérica en bloque y no con países por separado, como ocurrió con los Estados Unidos. Esto obliga a los gobiernos locales a buscar puntos de unión.

Y es que como bloque, lo que parecería una ironía después de tanto tiempo, la región tendría más fuerza y poder de negociación. En términos generales, el área tiene un mercado potencial de 35.5 millones de ciudadanos repartidos en 423,141 kilómetros, que comprenden desde Guatemala hasta Costa Rica.

En un primer momento, El TLC con los Estados Unidos provocó cambios sustanciales en el mapa regional.

Uno de los países que mejor ha caminado en esa dirección es El Salvador, según los especialistas de FUSADES. Aunque hay otros que piensan lo contrario.

Además de impulsar diferentes reformas legales para afianzar la economía de mercado, lo que implicó diferentes privatizaciones, los gobiernos anteriores invirtieron en infraestructura que les permitiera estar preparados para entrar en el juego del nuevo tratado.

Así, en la gestión de Francisco Flores se inició la renovación total de la red de carreteras del país. Se construyeron nuevas y se remodelaron las existentes.

Además de contar con el aeropuerto más moderno de la región, el actual gobierno de Antonio Saca le ha a apostado a la construcción del nuevo puerto de La Unión, como presagio de más negocios, y la posible reactivación del ferrocarril, para conectarlo con las naciones vecinas, para transportar mercadería.

La integración ha permitido a almacenes como Simán poder expandirse a ciudades como Managua. Foto: EDH

Caso contrario se ha observado en otros países de la región, como Honduras y Nicaragua, que se han quedado rezagados al respecto. Y en tanto, Guatemala aunque cuenta con el mayor número de kilómetros pavimentados, muchos están en mal estado.

Otra deficiencia común en la región, en términos de infraestructura, es la generación y distribución de energía eléctrica, fundamental para el impulso comercial e industrial que se espera. El déficit es tal en la región, que algunos países como El Salvador están en los límites entre la oferta y la demanda, mientras se buscan nuevos mecanismo de producción y suministro.

En este panorama, proyectos integracionistas, como la construcción de presas hidroeléctricas en común con Honduras y Guatemala, contribuirían en gran medida a solucionar el problema. Mientras que por otro lado la relación de la región con México, a partir del Plan Puebla Panamá (PPP), también puede propiciar desarrollo.

Recientemente, los Presidente de México, Vicente Fox, y de Guatemala, Óscar Berger, suscribieron en la frontera común un acuerdo de interconexión, por medio del que México venderá energía eléctrica barata a Guatemala, para que está a su vez la revenda a El Salvador y a Honduras.

Además, también dentro del PPP, México se apresta a construir en Centroamérica una planta refinadora de petróleo para vender combustible más barato entre estas naciones.

Un caso contrario de integracionismo ocurre con Costa Rica que, aduciendo razones técnicas, ha negado el paso de energía eléctrica panameña, cuyo destino final es Nicaragua.

Los que mejor han entendido el sentido integracionista son El Salvador y Guatemala El TLC y sus aplicaciones Aunque el tratado fue negociado en conjunto con los Estados Unidos, no entró en vigencia de manera homógenea en la región. Este ha sido el ritmo:
Guatemala Es uno de los más atrasados en el área, ya que el acuerdo aún no a entrado en vigencia. El Congreso recién aprobó las últimas reformas.	El Salvador El tratado se implementó desde principios de marzo. Desde entonces, las exportaciones han aumentado en un 15 %, según los industriales.	Honduras Tanto en este país como en Nicaragua, el plan entró en vigencia el 1o. de abril. Los sectores textiles han sido los más beneficiados.	Costa Rica Es el único país de C.A. en el que el TLC aún no está vigente. El convenio está en discusión en el congreso desde octubre de 2005.

Los logros

La entrada en vigencia del tratado comercial ha generado en poco tiempo los primeros beneficios para algunos países como El Salvador, que en pocas semanas con el nuevo régimen registró un incremento del 15 % de sus exportaciones hacia los Estados Unidos.

En tanto, en Guatemala el panorama ha sido sombrío, ya que al 15 de junio anterior aún no entraba en vigencia el TLC, debido a atrasos en el Congreso que tenía que aprobar las reformas. En meses, los industriales han perdido casi 650 millones de dólares, debido a negocios malogrados, según cálculos del sector.

Esto ha provocado malestar en el sector empresarial, que nada ha podido hacer ante el traslado de fábricas, en especial maquiladoras, hacia El Salvador y Honduras, debido al atraso.

Para quienes apoyan el TLC, lo que ocurre en El Salvador es la mejor muestra del dinamismo y del repunte económico que esperan contribuya al desarrollo y a disminuir el alto índice de pobreza, patrimonio común en la región.

En términos generales, casi la mitad de los 35.5 millones de personas que habitan en Centroamérica viven en la pobreza. El país con el mayor índice de pobreza es Honduras, con el 71.6 %, seguido por Guatemala con el 56.2 %.

Los retos

La mayoría de países compite por modernizar sus puertos, ya que es clave para el desarrollo. . Foto: EDH

Pero si en el TLC con Estados Unidos está depositada mucha de la esperanza, los retos y las dificultades siguen siendo aún mayores.

La difícil situación de las finanzas públicas ha sido afectada por una baja recolección fiscal y por los escandalosos casos de corrupción, como los ocurridos en los pasados gobiernos de Alfonso Portillo en Guatemala, Arnoldo Alemán en Nicaragua y de Miguel Ángel Rodríguez en Costa Rica.

El actual proceso electoral en Nicaragua y un posible retorno de los sandinistas al poder también incrementa la incertidumbre entre los inversionistas.

Otro aspecto que ha afectado a las economías locales han sido los elevados y volátiles precios de los combustibles (de 1997 pasó de $20 el barril a $61.75 en 2006), que a su vez han incrementado los costos de producción y encarecido aún más el costo de la vida.

Los fenómenos naturales, como el Mitch, los terremotos en El Salvador y el huracán Stan en noviembre de 2005, también han contribuido con las adversidades económicas.
Por otro lado, la violencia y la inseguridad también afectan las inversiones.

Durante 2006 se espera que la economía centroamericana, en general, crezca un 3.2 %, de acuerdo a los cálculos del Banco Centroamericano de Integración Económica (BCIE). Sin embargo, ese avance parece nulo, porque las economías crecen en el mismo porcentaje que lo hace la población.

De allí que el gran pilar para las economías locales aún siguen siendo las remesas que provienen, en gran medida, de inmigrantes que trabajan en los Estados Unidos

El gran reto de los países centroamericanos es, en poco tiempo, formar el bloque que no han logrado constituir desde que se independizaron de España. Aunque estamos tan cerca, somos tan diferentes a la vez, por razones históricas.

La tarea no es fácil, por los motivos antes explicados. En la región los tiempos del desarrollo son afectados en gran medida por los tiempos electorales, lo que influye en el desarrollo.
Cada cuatro o cinco años, Honduras, Guatemala, Nicaragua y Costa Rica cambian de gobierno y por ende de política económica. Lo que no ha sucedido en El Salvador en los últimos cuatro lustros.

El reto es que el esfuerzo por unificar aduanas y borrar barreras tenga continuidad y culmine en la integración económica de la región.

La integración, sus claves.
Desde que las naciones decidieron abrir sus fronteras, en 1960, tres son las fases importantes para entender el ambicioso proyecto

Comercio
Con el Mercado Común Centroamericano se establecieron las reglas para facilitar la venta de mercadería en la región. La fase inició en los 60.

Aranceles
Esta etapa, conocida como Unión Aduanera, tuvo un gran impulso en la década pasada, al bajar hasta cero los aranceles entre los países vecinos.

Economía
La etapa de la Integración Económica establece la creación de una moneda única para la región. Aún estamos lejos de ese momento y de otro más.