La desnutrición empieza en la cuna

Según el Banco Mundial, la falta de alimento regular no es la causa principal de la desnutrición infantil. La ayuda debe concentrarse antes de los dos añoss

Publicada 21 de junio 2006, El Diario de Hoy

Programas de educación nutricional para padres harían un mejor trabajo que los grandes y políticamente populares programas alimentarios en el combate a la desnutrición desenfrenada que está impidiendo el desarrollo de más de 100 millones de niños mundialmente, dice un nuevo informe del Banco Mundial, que encontró que la falta de alimentos regularmente no es la causa principal de la desnutrición infantil.

Los niños son irreversiblemente dañados por la desnutrición para cuando tienen dos años, mucho antes de que empiecen la escuela primaria. El informe del Banco Mundial afirma que los esfuerzos de ayuda deben concentrarse en la breve ventana de oportunidad antes de esa edad. Y en áreas no afectadas por la hambruna y otras crisis, dice el informe, los esfuerzos deben enfocarse más en enseñar a las madres a alimentar y atender adecuadamente a sus bebés e infantes que en los programas de desayunos escolares.

Aunque los expertos entrevistados generalmente estuvieron de acuerdo con la evaluación del banco de la evidencia sobre la desnutrición, algunos de ellos argumentaron que los programas alimentarios tienen un papel importante que desempeñar en mejorar la nutrición de los niños.

El debate sobre cómo hacer frente al problema es importante en un momento en que el mundo está buscando reducir la mortalidad infantil en dos tercios en la próxima década. La desnutrición está involucrada en más de la mitad de las muertes de niños globalmente, “una proporción no igualada por una enfermedad infecciosa desde la Peste Negra”, dice el informe.

El Banco Mundial, como se conoce popularmente al Banco Internacional para la Reconstrucción y el Desarrollo, es la mayor fuente de financiamiento de los programas antipobreza en los países en desarrollo.

Su informe, titulado “Reposicionando la Nutrición como Vital para el Desarrollo”, sostiene que países como India, con asombrosas tasas de desnutrición, necesitan cambiar su enfoque para acelerar el progreso.

Fuera de las regiones en crisis, dicen los especialistas en nutrición del banco, los programas deberían trasladar su énfasis de proporcionar alimentos directamente a cambiar el comportamiento de las madres; por ejemplo, que amamanten exclusivamente durante los primeros seis meses de vida o busquen tratamiento rápidamente para la diarrea de sus
hijos. También se necesitan mejorar las medidas sanitarias y la atención médica.

Inicios

Los orígenes de la desnutrición a menudo radican en la forma en que los infantes y niños pequeños son alimentados, no en la cantidad de alimentos disponible.

En muchas sociedades en África y el sur de Asia, los primeros días de leche materna densa y amarillenta, llamada calostro, son desechados, aunque contiene antimicróbicos que pueden proteger a los niños contra las infecciones. Luego es reemplazada por mezclas locales que a menudo incluyen agua contaminada que puede producir diarrea en los niños.

Para los infantes de edad escolar, la educación sobre nutrición, los suplementos de hierro y las medicinas desparasitantes regularmente son mejores inversiones para mejorar la nutrición que proporcionar alimentos, dice el informe. Reconoce que los programas alimentarios promueven la asistencia a la escuela, pero insiste en que no deberían darse a costa de los esfuerzos para llegar a los niños en edad preescolar.

Especialistas

Los defensores de los programas alimentarios responden que la comida puede ser un imán que atraiga a las madres y sus hijos a los centros donde se ofrezca asesoría en nutrición, y que la comida misma puede proporcionar a las mujeres embarazadas y los niños menores de dos años una dieta más rica y más variada, al tiempo que atrae a los niños mayores a la escuela y les ayuda a concentrarse en el aprendizaje.

“Si se alimenta bien a los niños, todos estarán ahí”, dijo Jean Dreze, economista y defensor de los programas de almuerzo gratuito en India, que ahora atienden a más de 100 millones de niños en las primarias. “La respuesta a la comida es fenomenal”.

Algunos de los hechos sobre la desnutrición, conocidos por los expertos pero no comprendidos ampliamente, parecen contradictorias. Por ejemplo, las tasas de desnutrición en el sur de Asia -que incluye a India, Bangladesh y Nepal - son de casi el doble que las del África subsahariana, que es mucho más pobre.

Los programas de India para alimentar a los niños en la escuela se han multiplicado en los últimos años, pero su programa de nutrición para niños de edad preescolar regularmente atiende a los pequeños de entre tres y seis años, demasiado tarde para evitar que el entorpecimiento del desarrollo y el daño al intelecto que ocurren antes de los dos años de edad, dicen especialistas en nutrición del banco y otros expertos.

Casi la mitad de los niños ven afectado su desarrollo por la desnutrición, pero el problema no se limita a los pobres. Una cuarta parte de los menores de cinco años en la quinta parte más rica de la población tambi está baja de peso y casi dos tercios padecen anemia, detalla el informe de la institución bancaria.