El rey de los timbales

Las percusiones ocupan un lugar central en la salsa. Tito Puente las colocó en la parte delantera de la escena antes que la música latina existiera. Después de seis años de su muerte, el primer músico “puro” de salsa sigue vigente en las melodías de sus colegas.

Publicada 31 de mayo 2006, El Diario de Hoy

Perfil Nombre: Ernesto Antonio Puente jr. fue mejor conocido como Tito Puente. Músico de salsa y jazz latino de gran influencia en estos géneros. Nació en Nueva York el 20 de abril de 1923. Falleció en Nueva York el 31 de mayo de 2000 a los 77 años. Fue galardonado con cinco premios Grammy por Mejor Interpretación Tropical. Tiene su propia estrella en el Paseo de Hollywood y cuatro doctorados honoríficos.

Tito Puente dijo una vez que “colgaría los timbales” el día en que pudiera tocar en la luna, pero la tecnología no superó la velocidad de sus sueños.

La muerte sorprendió al Rey a los 77 años de edad, el 31 de mayo del 2000, como consecuencia de un fallo cardiaco tras una intervención quirúrgica.

Deacuedo a múltiples biografías, Ernesto Antonio Puente Jr. nació en el barrio de East Harlem en Nueva York. Sus padres eran puertorriqueños y desde niño Tito recibió su entrenamiento básico de percusión afrocubana del timbalero de los Happy Boys. Empezó tocando el piano, cuando por lección cobraban 25 centavos en el Spanish Harlem, donde vivió gran parte de su niñez.

Antes de cumplir 20 años ya estaba a cargo de la orquesta The Picadilly Boys y a su vez se desempeñaba como timbalero del brasileño Fred Martin en el Club Copacabana.
Tito no tardó mucho en imponer sus propias influencias latinas que el público exigente de fines de los 40 empezó a respetar. Su particular estilo al tocar de pie, con la lengua asomada en su boca y los ojos abiertos al máximo por la emoción, fueron el sello particular que lo distinguió.

Según Eduardo Carranza, catedrático de música de la Universidad de Chile, durante los años 1950, la popularidad de Puente llegó a su mayor nivel y logró que la música caribeña, como el mambo, el son y el cha cha cha llegara a una mayor audiencia. Estrellas como Celia Cruz y Guillermo Barreto destacaron durante la época.

Luego, incursionó en otros estilos como pop y bossa nova. “Su estilo se ha mantenido a pesar del tiempo. El mundo de la salsa y sus actuales exponentes reconocen el impacto del artista hasta estos días”, explicó el catedrático.

Para artistas como Celia Cruz, su eterna amiga, Gloria Estefan y Marc Anthony, Puente agregó el baile como elemento fundamental en sus presentaciones frente al público, lo que lo hizo aun más atractivo ante los empresarios de clubes y disqueras. De hecho, Tito Puente presumía de ser un gran bailador. “Yo soy uno de los pocos directores de orquesta que realmente sabe bailar y eso me enorgullece”, afirmaba.

Suenan los premios

Temas como “Para los Rumberos” y “Oye Cómo Va”, que popularizó Santana, se convirtieron en clásicos de la música latina.

Su buen sentido del humor y su manera particular de decir lo que sentía respaldaban cada una de sus declaraciones. Cuando la salsa empezó a popularizarse, le hacían preguntas en referencia al boom musical del género y él se limitaba a contestar: “Yo no conozco más salsa que la salsa de tomate Goya; lo demás es son, es música cubana, mezclada con otros géneros”.

El mundo del cine no dejo de lado su talento. En 1992 participó en la película “Los reyes del mambo” junto a Antonio Banderas y Armand Assante. Puso el toque musical en la cinta del director Arne Glimcher.

Instrumento intérprete

El timbal era un instrumento netamente cubano, que surgió de la dificultad que enfrentaban las Charangas originales para transportar el timpani, debido a su tamaño. Este ejercía a cabalidad su función de guía acompañante en el Danzón, el baqueteo. Luego fue transformado en un instrumento solista por timbaleros como Tito Puente y Guillermo Barreto.

Para Rubén Flamenco, conocedor de la música salsera, el timbal bajo la influencia de Tito Puente fue utilizado como un instrumento para unir la banda con la sección de la tumba y el bongó. “Puente le dio jerarquía de instrumento protagónico (solista)- lo sacó del fondo de la orquesta y lo puso al frente con los cantantes- gracias a sus ejecuciones espectaculares, convirtiéndolo así, en un instrumento fundamental en las orquestas de Salsa”, agregó.

En Cuba con la transformación de la Descarga Cubana en un jam jazzístico a mediados de la década de los 50, músicos como Guillermo Barretto utilizan el timbal no con el criterio cubano del danzón, sino con el americano de la batería, en el Jazz. Estos trabajos le dieron una nueva perspectiva percusiva al timbal dentro de la música caribeña. A fines de los años 60 y principios del 70, el timbal se convirtió en un elemento esencial.

Discografía
En su carrera Tito Puente grabó un total de 198 discos entre producciones propias y colaboraciones con otros artistas. Entre sus álbumes de larga duración grabados o reeditados en disco compacto durante los últimos años están

Disco / año
Mambo Beat: The Progressive Side of Tito Puente (1994)
Mambo y cha cha cha (1994)
The Best of Dance Mania (1994)
Barbarabatiri (1994)
Tito Puente’s Golden Latin Jazz All Stars (1994)
Top Percussion/Dance Mania (1994)
20 Mambos/Take Five (1995)
Fania Legends of Salsa Collection, Vol. 3 (1995)
Fiesta con Puente (1995)
Jazzin (1995)
Mambo Mococo (1949-51) (1995)
Mambos with Puente (1949-51) (1995)
More Mambos on Broadway (1995)
Tea for Two (1995)
The Complete RCA Victor Revolving Bandstand... (1995)
Tito’s Idea (1995)
Yambeque: The Progressive Side of Tito Puente (1995)
Cha Cha Chá: Live at Grossinger’s (1996)
El Rey de la Salsa (1996)
El Rey del Timbal (1996)
Special Delivery (1996)
The Very Best of Tito Puente & Vicentico... (1996)
Greatest Hits (1996)
Jazz latino, vol. 4 (1996)
Percussion’s King (1997)
Selection of Mambo & Cha Cha Cha (1997)
50 Years of Swing (1997)
Tito Meets Machito: Mambo Kings (1997)
Cha Cha Cha Rumba Beguine (1998)
Dance Mania ‘98: Live at Birdland (1998)
The Very Best of Tito Puente (1998)
Timbalero Tropical (1998)
Yambeque (1998)
Absolute Best (1999)
Carnival (1999)
Colección original (1999)
Golden Latin Jazz All Stars: In Session (1999)
Latin Flight (1999)
Latin Kings (1999)
Lo mejor de lo mejor (1999)
Mambo Birdland (1999)
Rey (2000)
His Vibes & Orchestra (2000)
Cha Cha Cha for Lovers (2000)
Homenaje a Beny Moré. Vol. 3 (2000)
Dos ídolos. Su música (2000)
Tito Puente y su Orquesta Mambo (2000)
The Complete RCA Recordings. Vol. 1 (2000)
The Best of the Concord Years (2000)
Por fin (Finally) (2000)
Party with Puente! (2000)
Obra maestra (2000)
Mambo Mambo (2000)
Mambo King Meets the Queen of Salsa (2000)
Latin Abstract (2000)
Kings of Mambo (2000)
Cha Cha Cha for Lovers (2000)
The Legends Collection: Tito Puente & Celia Cruz (2001)
The Complete RCA Recordings, Vol. 2 (2001)