Naturaleza. En Centroamérica se promueve el ecoturismo. Foto EDH

Atraídos por la exuberante naturaleza, la cultura indígena y vestigios de la época colonial, los turistas llegan cada vez más a Centroamérica, una región que en el pasado era escasamente visitada debido a sus guerras internas.

Los aires de paz, pero también acontecimientos fuera de la región _como los atentados terroristas de 2001 en Estados Unidos_ ayudaron a impulsar la actividad.

La llegada de visitantes, incluyendo estadounidenses y europeos, se incrementó significativamente en los últimos años, a tal punto que el turismo se ha convertido en uno de los principales generadores de divisas en la región, desplazando los ingresos en sectores tradicionales como el agrícola.

En 2004, unos 5.7 millones de turistas visitaron Centroamérica y dejaron ingresos por poco más de 4,000 millones de dólares, un incremento de 14 por ciento en relación con 2003.

Cifras preliminares de la dirección de turismo del Sistema de Integración Centroamericano (SICA) estiman que unos 6.5 millones de turistas habrían llegado a Centroamérica en 2005 procedentes principalmente de Estados Unidos, México y Canadá.

“El once de septiembre definitivamente disparó la llegada de turistas a la región’’, dijo la ministra de turismo de Nicaragua, María Rivas. “Vienen en busca de destinos más cercanos y seguros’’.

Marcos Gandásegui, quien dirige Ancon Expedition _una empresa que se especializa en traer a Panamá turistas estadounidenses ávidos de experiencias en contacto con la naturaleza coincidió al señalar que después de los atentados “se dio una explosión de turistas fue notable el incremento’’.

Rivas consideró que la aparición en su momento del Síndrome Respiratorio Agudo Severo (SARS) en Asia también hizo que muchos extranjeros comenzaran a fijarse en Centroamérica como destino para vacacionar.

Planificación

Para las autoridades regionales, el apogeo de la llamada “industria sin chimeneas’’ no ha sido una cuestión espontánea y no creen que será un fenómeno pasajero.

Aseguran que los países han venido planificando el desarrollo de la actividad desde hace años, aunque hay expertos que difieren al respecto. “No se trata de algo que ha surgido sin planificación. Ha sido algo que hemos venido trabajando en consenso entre los siete países de la región’’, manifestó la salvadoreña Coralia Dreyfus, técnica de competitividad turística del comité del ramo del SICA.

Rivas mencionó como atractivos la actividad del buceo en Belice, los vestigios mayas en Guatemala, las compras en Panamá y El Salvador y el turismo de aventura en Costa Rica.

Para El Salvador y Guatemala, que vivieron años de conflicto armado en las décadas pasadas, el turismo se ha convertido en la segunda fuente de ingresos después de las remesas.

El Salvador, que ahora promueve como uno de sus atractivos la llamada “Ruta de la paz’’, recibió 1.1 millón de visitantes en 2005 que representaron divisas por 644 millones de dólares (AP).