Problema. Una preocupación en el sector petrolero es que Estados Unidos caiga en una desaceleración. Foto EDH

Conserve su devorador de gasolina, el petróleo barato podría estar de regreso pronto. Incluso mientras a los consumidores les preocupan los altos precios de la gasolina y las crecientes cuentas de la calefacción, los ejecutivos petroleros en Londres, Texas y Arabia Saudita parecen estar preocupados por la perspectiva de la declinación de los precios del petróleo.

En un discurso reciente en Singapur, Lord Browne, director ejecutivo de BP, habló de un posible descenso pronunciado en los precios y llamó a los niveles actuales “insosteniblemente altos”. John Hofmeister, director de Shell Oil Company, en Estados Unidos, dijo en una entrevista: “Este ciclo de precios altos está artificialmente inflado”.

La idea de una pronunciada caída en los precios de la energía podría parecer descabellada. En el último año, el mercado ha experimentado el ascenso del petróleo crudo a casi 70 dólares por barril; enormes alteraciones en el Golfo de México; fuerte demanda de Estados Unidos y China; continuos problemas en la producción de petróleo iraquí para exportación; y crecientes tensiones con Irán, un gran exportador de la OPEP.

La mayoría de esas situaciones apuntan a un periodo sostenido de precios de la energía altos, y la mayoría de los analistas espera que los precios del petróleo crudo permanezcan por encima de 40 dólares por barril en el futuro previsible.

Pero a través de su historia, la industria ha sido testigo de una sucesión de alzas y bajas, y las compañías petroleras han encontrado imposible equilibrar su producción futura con la necesidad de petróleo que tiene el mundo. Demasiada capacidad, y los precios caen; muy poca, y ascienden.

Hoy en día, los productores de petróleo están bajo presión para incrementar la producción y refinación, y para incrementar las inversiones para llevar más petróleo a los mercados rápidamente. Pero los ejecutivos petroleros y ministros gubernamentales están preocupados de que si la demanda se desacelera, incluso un poco, estas inversiones pudieran crear una gran sobreoferta de petróleo en dos o tres años.

Hace apenas unos años, la industria tenía un exceso de capacidad, una demanda débil y una crisis financiera en Asia que llevó a un colapso del precio del petróleo en 1998 con los contratos a futuro para el mes siguiente descendiendo a unos 10 dólares por barril.

Los precios eventualmente se elevaron, pero la experiencia dejó una impresión profunda y duradera entre los productores. El ministro del Petróleo de Arabia Saudita, Alí al-Naimi, dijo recientemente en una conferencia de prensa en Riyadh: “Como productores, no queremos crear capacidad sin demanda”.

¿Un mundo sin crudo?

Este debate recurrente en la industria quizá ahora parezca extraño. Recientemente, el tema ha sido el fin del “petróleo barato”, provocado por un aumento en la demanda china y una falta de capacidad de producción extra. Los precios se han elevado de 30 dólares a 60 dólares en menos de dos años. Los pesimistas vieron un signo de que el mundo se estaba quedando sin petróleo.

Pero hay indicios de que los precios del petróleo altos pudieran estar llegando a su fin. Después de acercarse a 70 dólares por barril después de que el Huracán Katrina interrumpió los suministros procedentes del Golfo de México, el crudo ha caído en más de 10 dólares por barril. Analistas de Citibank dijeron que el precio podría caer a 50 dólares, y posiblemente menos en los próximos meses.“El gran interrogante es cuál será la demanda en 2006”, dijo David J. O’Reilly, director ejecutivo de Chevron, en una entrevista telefónica.

“Los precios altos tienden a atraer una producción más alta y suministros más altos. La duda entonces es ¿qué sucederá con la demanda? El hecho es que rara vez sabemos lo que va a pasar”.

Al-Naimi dijo que Arabia Saudita había “expresado interés ante los países consumidores de que sería útil que los países productores tuvieran una mejor predicción y una proyección más confiable de cuál será la demanda”.

Pero aun cuando pide mejores datos, Al-Naimi y la mayoría de los expertos petroleros saben que predecir el futuro es más un arte que una ciencia.

En noviembre pasado, la Agencia Internacional de Energía, redujo su pronóstico de crecimiento para 2006 por cuarto mes consecutivo. Ahora espera que la demanda crezca a 85 millones de barriles diarios este, un incremento del 2 por ciento, ó 1.7 millones de barriles, respecto de este año. Se estima que la demanda para 2005 subió 1.5 por ciento.

Parte de la incertidumbre radica en lo que sucederá en China. En 2004, el consumo petrolero global se elevó 3.7 por ciento, a 83 millones de barriles, más del doble del crecimiento anual promedio en la última década, un ritmo que sorprendió a los analistas y a los ejecutivos petroleros. China representó un tercio de ese crecimiento, pues su demanda de petróleo se elevó 15 por ciento.

En 2005, se esperaba que el crecimiento chino disminuyera un poco, extendiéndose 3.3 por ciento, según la Agencia Internacional de Energía. Se espera que repunte en 2006, a seis por ciento, como resultado de fuertes ventas mundiales de autos y de la generación de electricidad.

Esas oscilaciones han llevado a los analistas a mostrar dudas sobre la confiabilidad de la información que viene de China. Tomará algún tiempo antes de que alguien sepa con seguridad cuál será la demanda de China.

Hay otras nubes en el horizonte; entre ellas temores de una desaceleración económica en Estados Unidos o un brote de gripe aviar. “La mayor preocupación que tengo para el año próximo es geopolítica”, dijo Hofmeister de Royal Dutch/Shell. Esto, dijo, incluye “perturbación en los suministros, mayor tensión en Oriente Medio, una desaceleración en China, o un colapso de Iraq”.