Pionero. La firma austriaca Red Bull fue la primera en entrar en este campo. Ahora posee su propia escudería de Fómula 1.

NUEVA YORK. Cada día, Tom Cabrera, un mecánico de 27 años de edad, bebe una lata de SoBe No Fear, una bebida energética, de camino al trabajo. Más tarde, si acude al gimnasio, se toma otra antes de su rutina de ejercicios.

Afirma que probablemente no podría llegar al final del día sin ella. “Me levanta. En un instante me estoy arrastrando y al siguiente es como si ¡pum!”, comentó.

Los clientes entusiastas como el ayudan a impulsar las bebidas energéticas con cafeína hasta el sector de crecimiento más acelerado de la industria nacional del refresco, que mueve 93 mil millones de dólares.

Las ventas aumentaron un apabullante 61 por ciento este año en Estados Unidos, según un estudio deBeverage Digest.

“La categoría de bebidas energéticas salió de la nada”, afirma John Sicher, un editor de Beverage Digest. “Fue una sorpresa agradable para la industria”.

Pero esto tiene a los científicos y nutriólogos preocupados. Las bebidas energéticas tienen tanta azúcar y aproximadamente tres veces más cafeína que el refresco, y algunos expertos atribuyen su popularidad a que crean adicción. Y con nombres llamativos como Full Throttle, Rockstar y Adrenaline Rush, afirman los críticos, las bebidas propician la adicción a la cafeína en adolescentes.

La cafeína puede causar hiperactividad e inquietud entre los niños, y se sabe que aumenta la excreción de calcio, un mineral muy necesario cuando los huesos están en crecimiento.

Los fabricantes aseguran que no dirigen sus productos a los niños y que no tienen más cafeína que una taza normal de café. Pero el debate continúa. Cuatro países prohibieron la venta de bebidas energéticas con sus actuales niveles de cafeína: Francia, Dinamarca, Noruega y, hace dos meses, Argentina. No obstante, las ventas en Estados Unidos siguen creciendo.

Según estimaciones de Coca-Cola, las ganancias adicionales de la industria serán generadas por los productos energéticos. Entre el 2005 al 2008 ascenderán a un total de 540 millones de dólares, en comparación con 210 millones por la venta de refrescos normales, 130 millones por agua embotellada y 290 millones por bebidas para deportistas.

Coca-Cola, que ingreso hace relativamente poco al negocio de las bebidas energéticas, está ansiosa por convertirse en un importante protagonista. En enero, lanzó Full Throttle, y recientemente anunció sus planes para modernizar su marca Tab y de una versión con cafeína de su bebida para deportistas Powerade.

En diciembre, PepsiCo, dueña de las marcas SoBe No Fear y Adrenaline Rush, comenzará a vender Mountain Dew MDX, una versión con cafeína adicional de Mountain Dew.

Los críticos alegan que gran parte del enorme crecimiento de las bebidas energéticas se produce porque los consumidores se vuelven físicamente adictos, ya sea al consumir las bebidas diariamente o atiborrándose de ellas para mejorar su humor.