Danny Hills, fundador de la firma de investigación, muestra dos prototipos de los Babble. Foto The New York Times

The New York Times
John Markoff
GLENDALE, California.-
El Diario de Hoy
internacionales@elsalvador.com

Dos personas en una oficina sostenían una conversación en este lugar, pero imposible para alguien que estuviera cerca de ellos entender lo que decían.

La conversación sonaba como una cascada de voces, atormentadoramente familiar y, sin embargo, incomprensible, debido a un dispositivo llamado Babble (balbuceo).

Babble se compone de un procesador de sonido y varios altavoces que multiplican y mezclan las voces que se escuchan dentro de su alcance.

De aproximadamente el tamaño de un radio reloj, el primer modelo está diseñado para una persona que usa un teléfono, pero otros modelos funcionarán en el espacio abierto de una oficina.

La tecnología de mezcla de voces utilizada en Babble fue desarrollada por Applieds Minds, una firma de investigación y consultoría fundada por Danny Hillis, un distinguido arquitecto de computadoras, y Bran Ferren, un diseñador industrial y mago de efectos especiales de Hollywood.

Babble, que está destinado a funcionar como un substituto de paredes y losas acústicas, es un ejemplo de una nueva clase de producto que usa la tecnología computarizada para modelar el sonido.

Ya existen en el mercado audífonos que pueden cancelar ruidos extraños y reproductores de música que pueden dirigir el sonido a un sitio específico. Se espera que, además de sus usos en la oficina, Babble sea útil en lugares públicos donde la privacidad es importante, como la recepción de un hospital o en restaurantes.

El sistema será presentado en septiembre por Sonare Technologies, una nueva subsidiaria de Herman Miller, fabricante de la silla Aeron, como parte de un intento por ofrecer más que muebles para oficina. La compañía planea vender el artefacto por menos de 400 dólares por medio de tiendas de electrónica y de artículos para oficina.

Mentes brillantes

Originalmente, Herman Miller acudió a Applied Minds sin un producto específico en mente; en cambio, esperaba que la firma le ayudaría a crear nuevos conceptos.

“Nos complementamos bien, porque Danny es un verdadero científico cuando se trata de física y análisis profundo”, comentó Ferren acerca de su sociedad con Hillis. “Tengo un buen conocimiento general del trabajo, y puedo ofrecerle una visión sobre la parte estética y de diseño”.

Ambos formaron Applied Minds tras abandonar Disney Imagineering, en el 2000. Hillis fue un pionero en el diseño de computadoras extremadamente potentes, conocidas como supercomputadoras masivamente paralelas, tras fundar Thinking Machines, una compañía con base en Cambridge, Massachusetts, que posteriormente desapareció, en 1982.

Ferren ha sido un líder en efectos de cine, y trabajó en películas como La pequeña tienda de los horrores y Viaje a las estrellas V: la frontera final, y ganó premios de la Academia por avances técnicos. También desarrolló lentes de espejo para Revo en la década de los 80.

Applied Minds, alojada en un conjunto de cinco almacenes adaptados aquí, es un campo de juego tecnológico para las agencias gubernamentales que tratan de curar el cáncer mediante el incipiente campo de la proteómica, el estudio de las proteínas.

“Conozco a Danny desde hace 25 años y a Bran casi el mismo tiempo”, dijo Nicholas Negroponte, el presidente fundador del Laboratorio de Medios del Instituto de Tecnología de Massachusetts. Según Negroponte, su sociedad “reúne a dos de las mentes más interesantes” en el país.

La tecnología de mezcla de Babble no es el primer intento por usar la tecnología para ofrecer privacidad en la oficina. Se han usado materiales acústicos para reducir el sonido, y hay disponibles generadores de ruido de fondo, pero los ejecutivos de Herman Miller afirman que el nuevo sistema es más efectivo.

Herman Miller tiene un largo historial de explorar la avanzada de los muebles para oficina y la tecnología de computadoras.

La compañía trabajó con el científico en computación Douglas C. Engelbart, durante los años 60, para diseñar muebles y sistemas de oficina que ayudaran a los trabajadores a colaborar de manera más efectiva.

De hecho, un recorrido por los almacenes de Applied Minds revela muchos proyectos que parecen adoptar el enfoque de Engelbart de buscar formas para dominar las máquinas para aumentar la inteligencia humana.

Junto a Northrop Grumman, la firma de diseño experimenta con las teleconferencias, en busca de formas de crear sistemas que sean útiles para colegas que trabajan en sitios muy alejados.

Ferren se interesa especialmente en encontrar soluciones novedosas a problemas de diseño.

Para Hillis, Applied Minds alivió la frustración que sentía cuando dirigía Thinking Machines, en los 80.

“Lo que verdaderamente me gustaba era crear lo primero de algo”, explicó.

Un mapa digital

Hillis manifestó que Applied Minds espera que algunos de sus diseños generen compañías independientes.

Uno de los prototipos más cercanos a convertirse en un candidato para una nueva compañía es un nuevo mapa digital de sobremesa, de aproximadamente el tamaño de una gran pantalla de televisión plana.

El sistema tiene una pantalla sensible al tacto, lo que hace posible manejar imágenes digitales de alta resolución con la misma facilidad con que se desliza un mapa de papel sobre la mesa.

El sistema es controlado por una serie de movimientos con la mano. Por ejemplo, para mirar de cerca una región, un usuario coloca ambas manos sobre la pantalla y las separa.

Recientemente, Hillis demostró el sistema, que fue desarrollado para una agencia gubernamental (conforme al contrato, Hillis no tiene permitido identificarla), ante una gran convención de cartógrafos en San Diego.

Cuando un reciente visitante mencionó que la demostración fue algo como Viaje a las estrellas, Hillis pareció evidentemente entusiasmado.

“Eso es lo que siempre quise hacer”, comentó. “Estar adelante de Viaje a las estrellas”.