Vanguardia. La lucha tecnológica no da tregua en Asia. Foto: EDH

Ken Belson
El Diario de Hoy
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TOKIO. Hiroki Wakabayashi podría ser el nuevo rostro del usuario de teléfonos celulares. El ingeniero en computación de 27 años de edad gasta alegremente 100 dólares o más cada mes por un servicio de NTT DoCoMO que le permite realizar llamadas y buscar sitios de Internet, descargar canciones y películas, y enviar correo electrónico tan rápido como con una conexión de Internet de banda ancha en casa.

“Con mi viejo teléfono, hablar era lo importante”, comentó Wakabayashi, quien usa el más reciente aparato de NEC para navegar por la red. “Ahora, usar el teléfono para hablar parece un desperdicio, porque el correo electrónico y navegar son mucho más fáciles”.

El entusiasmo de Wakabayashi debería ser una buena noticia para DoCoMo y los otros prestadores de servicio de teléfono portátil. Las compañías han gastado miles de millones de dólares desde 2001 para introducir lo que llaman la tercera generación, o 3G, de servicios, capaces de transmitir datos a velocidades de hasta 40 veces más que la generación anterior de redes de teléfonos portátiles digitales (en la jerga de la industria, las redes de celulares análogos de los 80 son la primera generación, mientras que la segunda generación son las redes digitales de voz de los 90).

Las compañías japonesas están enfrascadas en una desgastante lucha de precios para atraer a suscriptores de 3G.

En los pasados 18 meses, las compañías de celulares japonesas introdujeron planes que ofrecen todos los datos que puedas usar por aproximadamente 45 dólares mensuales, mucho más baratos que anteriores planes de servicios de datos (asimismo, los suscriptores todavía pagan por paquetes de minutos por llamadas telefónicas).

La clave

Los servicios de datos más rápidos han convencido a millones de clientes de actualizar sus teléfonos, e hicieron de Japón el mercado telefónico más avanzado del mundo.

Sin embargo, los contratos redujeron el gasto total del cliente. Debido a que hablar es más costoso que enviar datos, Wakabayashi gasta hoy unos 30 dólares menos mensuales que con su viejo y más lento servicio, porque el 3G facilita enviar mensajes de correo electrónico a sus amigos, en vez de llamarles.

“Esto tuvo un importante impacto en nuestro negocio”, señaló Masao Nakamura, director ejecutivo de DoCoMO, refiriéndose a los planes de datos de alta velocidad con tarifas fijas, que es poco probable que desaparezcan. “Nuestra esperanza es regresar a una tendencia de crecimiento dentro de tres años, o al menos detener la tendencia hacia la baja”, mediante la introducción de nuevos servicios de video y otros para recuperar los ingresos perdidos.

DoCoMO y sus rivales, Au, de KDDI, y Vodafone Japón, aprendieron de la manera más difícil que sus redes deben ser extensas y confiables, sus aparatos abundantes y costeables y sus servicios prácticos y fáciles de usar.

Los consumidores japoneses comenzaron a usar en masa los 3G en el último año. DoCoMO, el líder del mercado, tardó dos años en atraer a su primer millón de suscriptores de 3G -el doble del tiempo esperado-, debido a que los primeros aparatos avanzados eran voluminosos, tenían baterías débiles y pocas características originales.

No obstante, en el último año, tras la adición de nuevos teléfonos, de mayor cobertura y servicios, DoCoMO elevó a más del triple su número de suscriptores de 3G, hasta 12.2 millones.

La segunda mayor compañía, Au, que usa una tecnología 3G distinta, convenció a una gran mayoría de sus 19.5 millones de suscriptores para que lleven a cabo el cambio, mientras que Vodafone Japón cuenta hoy con más de un millón de clientes para su red 3G.

Difusión

En total, más de una tercera parte de todos los suscriptores de teléfonos celulares en Japón usa servicios de nueva generación, uno de los índices más elevados del mundo. Solamente alrededor de 200,000 personas se suscriben a servicios similares en Estados Unidos.

A pesar de la corriente de nuevos clientes en Japón, los fuertes descuentos han tenido efectos en los ingresos. Los suscriptores de 3G gastaron 89 dólares cada mes en el pasado año fiscal, 6.1 por ciento menos que el año anterior.

Para frenar la caída, DoCoMO y sus rivales introducen nuevos servicios para alentar a los consumidores a transmitir más datos. Los nuevos teléfonos pueden descargar fragmentos de video y tonos y almacenar cientos de fotos.

“Las compañías japonesas están enfrascadas en una desgastante lucha de precios”