Dispuestos a morir. Combatientes chiitas voluntarios alzan sus armas en señal de que darán férrea lucha contra los efectivos de los Estados Unidos y del recién formado ejército iraquí. Foto: EDH/AP

Agencias Internacionales
El Diario de Hoy
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Fuerzas estadounidenses, respaldadas por tanques y aviación, tomaron ayer control del centro de la ciudad santa de Nayaf, en un gran asalto contra los rebeldes chiitas, pero se mantuvieron alejadas de un lugar sagrado para millones de seguidores de esa rama del Islam.

Aviones de combate y helicópteros Apache atacaron las posiciones de la milicia en un cementerio próximo a la mezquita del Imán Alí, mientras soldados estadounidenses penetraban en la casa del clérigo radical chiita Moqtada al Sader, el líder de una revuelta en la que han muerto cientos de personas en siete ciudades de Iraq.

Se cree que Sader se hallaba en la mezquita del Imán Alí, a unos dos kilómetros de su hogar.

Al menos 72 personas murieron y 148 resultaron heridas el jueves en ataques aéreos de Estados Unidos y combates entre la policía iraquí y milicianos chiitas en Kut, al sur de Iraq, dijo un funcionario del Ministerio de Salud iraquí.

Unas 25 personas murieron en enfrentamientos en Bagdad y 21 más en otras ciudades en las últimas 24 horas, añadió. No había datos de víctimas de la ofensiva de Nayaf.

Éxodo obligado. Cientos de familias han tenido que huir de los recios enfrentamientos. Foto: EDH/AP

La ofensiva contra el ejército del Mahdi, de Al Sader ,y el odio creciente a los soldados estadounidenses entre la mayoritaria comunidad chiita podría llevar a una situación difícil de controlar para el primer ministro Alawi si los lugares sagrados resultan dañados o aumenta la cifra de fallecidos.

A última hora de la tarde del jueves, los aviones de combate de Estados Unidos bombardeaban objetivos cerca de la casa de Sader, mientras los marines se enfrentaban a milicianos en la zona, dijeron testigos.

Se podían apreciar columnas de humo negro mientras los combatientes intercambiaban disparos.

Reforzando su cerco a la ciudad, los marines bloquearon la entrada a la mezquita del Imán Alí, uno de los lugares más sagrados para los chiitas, y donde muchos milicianos se han refugiado.

El ejército de Estados Unidos dijo que el asalto excluiría la mezquita del Imán Alí. Un portavoz del Ministerio del Interior iraquí dijo a la CNN que fuerzas iraquíes en solitario desarmarían a la milicia que se refugia allí.

Pero había temores de que podría ocurrir una sangrienta batalla luego de que el ejército Mehdi prometiera no rendirse y dijera que Sader lideraba la defensa en el santuario y en el enorme cementerio, uno de los mayores de Oriente Medio.

Máxima alerta. Soldados apuntan contra civiles, por temor a ser blanco de ataques suicidas. Foto: EDH/AP

“La moral de los combatientes es muy alta”, dijo Ahmed al-Shibani, un portavoz de Sader en Nayaf.

La acción de las fuerzas de la coalición fue respondida por hombres armados que lanzaron granadas y bombas de morteros contra posiciones de Estados Unidos, a veces disparando desde el interior de la mezquita del Imán Alí.

Muchos civiles abandonaron el centro de la ciudad, algunos escapando en carros tirados por burros.

Piden rendición

El primer ministro interino de Iraq, Iyad Alawi, instó ayer a que los rebeldes dejen las armas y que se retiren de Nayaf, en una declaración que leyó un alto funcionario. El primer ministro iraquí también reiteró su invitación para que la milicia leal a Sader se incorpore al proceso político del país.

“Este gobierno convoca a que todos los grupos armados dejen sus armas y se unan de nuevo a la sociedad. El proceso político está abierto a todos y todos están invitados a participar en él”, dijo Alawi.