El pelotón seguía corriendo cuando Mercado superó en un embalaje final a su compatriota Vicente García Acosta en la meta en Lons-le-Saurnier. Foto AP

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El Diario de Hoy
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Con el Tour de Francia prácticamente en el bolsillo, Lance Armstrong se dio un respiro ayer y permitió que el español Juan Miguel Mercado se apoderase de la decimoctava etapa.

Después de tres agotadores días en los Alpes, en que el tejano ganó las tres etapas seguidas, él y otros en el pelotón principal no tuvieron interés en perseguir a Mercado y otros cinco ciclistas que se escaparon temprano en la etapa desde Annemasse.

Armstrong y sus principales rivales terminaron con el mismo tiempo en el pelotón, de modo que se mantuvo intacta su ventaja en las posiciones generales de 4 minutos y 9 segundos sobre su escolta, el italiano Ivan Basso.

El pelotón seguía corriendo cuando Mercado superó en un embalaje final a su compatriota Vicente García Acosta en la meta en Lons-le-Saurnier. Fue la primera etapa que gana el pedalista de 26 años en dos Tours. El año pasado terminó en el puesto 36 en la clasificación general.

Armstrong, con tanta ventaja sobre sus rivales, estaba tan tranquilo que hasta tuvo tiempo durante la etapa de ventilar una animosidad personal con un ciclista italiano que ha tomado medidas legales contra él.

El quíntuple campeón pareció dispuesto a no dejarlo que lo pasara en la etapa.

¡Mirá!. La gente no desaprovechó para ver a los ciclistas de cerca. Foto AP

El detalle

En una maniobra inusual para un corredor tan cuidadoso como él, Armstrong de pronto se sumó a Simeoni en persecución del grupo de avanzada. Los alcanzaron, se quedaron con ellos unos minutos y de pronto aflojaron el ritmo y dejaron que el grueso del pelotón los alcanzara.

No estaba claro qué impulsó a Armstrong a hacer eso, pero un directivo de su equipo insinuó que se trataba de motivos personales.

El italiano y el americano andan en una disputa jurídica con el dopaje como tema de fondo. El jefe del US Postal, y del Tour, no podía permitir algo así de una persona no grata para el, por lo que hizo lo posible para echarle al pelotón y dejar tranquila la escapada.

Armstrong y Simeoni volvieron al grupo y todo el mundo disfrutó de un paseo hasta la meta, reservando fuerzas para la contrarreloj del hoy; por su parte Mercado metió el acelerador apara llevarse el primer puesto y Lance se guardó todo para este día.

Lance podría no correr en el 2005

El norteamericano afirmó que volverá a correr en el Tour de Francia, aunque no necesariamente el próximo año. Lance está a punto de hacer historia como el único en ganar seis veces la gran competencia del ciclismo mundial. Dice que le agradaría concentrarse en otras carreras en el futuro, pero que no está dispuesto a decirle adiós al Tour.

“Lo haría (volver a correr el Tour). No digo que nunca volveré a hacerlo”, dijo a los periodistas después de la decimoctava etapa de ayer, en la que mantuvo su amplia ventaja en el primer puesto en la general.