Luego de décadas de guerra, emigración masiva y crisis financieras, las cosas no resultarán fáciles para los países centroamericanos, que ahora deberán poner a punto sus economías para competir con Asia, dijo un importante economista de Naciones Unidas.

Nicaragua, Honduras y El Salvador han basado sus economías en el envío de exportaciones baratas, como ropa, a Estados Unidos.

El problema es que China y otras naciones asiáticas pueden elaborar los mismos productos, por mucho menos dinero.

“Centroamérica enfrenta un dilema crítico. Tienen que diversificar sus economías. Desafortunadamente, no hay ninguna manera fácil de hacerlo”, dijo José Octavio Martínez, jefe de la sección de desarrollo económico para México y América Central de la Comisión Económica para América Latina y el Caribe (Cepal).

Según los cálculos de la Cepal, las economías de América Central -en un cálculo que también incluye a Guatemala y Costa Rica-, crecerían un 3.2 por ciento en el 2004, sin cambios frente al ritmo del 2003 y bastante por debajo de los niveles necesarios para crear empleos y detener el masivo éxodo a Estados Unidos.

Se debe cambiar

“Han intentado competir con los sueldos bajos asiáticos. No se puede”, dijo Martínez, quien regularmente asesora a gestores de política en América Central.

Cerca de un 70 por ciento de las exportaciones de la región son textiles, un sector que ha sido golpeado en los últimos años por una fuerte competencia asiática.

Martínez dijo que la mejor solución a este problema es obvia: más inversión en educación, lo que alentaría puestos de trabajo mejor pagados, como la producción de software o los centros de llamadas.

“Ahora no está la infraestructura, no está la gente certificada. Eso sí se puede cambiar. Pero el problema es que esos países no tienen mucho dinero para invertir y tienes que fijarte en lo que se puede hacer ahora”, dijo Martínez.

¿Y qué haría el propio Martínez si fuera, por ejemplo, el ministro de Hacienda de Honduras?
“Creo que ya hay mucho potencial en la agroindustria. Yo tomaría mi maletín y me iría a ver a empresas de Estados Unidos, como General Foods y Kraft. Yo diría, hagamos una alianza productiva. Tenemos tierra rica y mano de obra barata. Ahí está el futuro”, dijo.

Martínez dijo que Costa Rica utilizó una estrategia similar a mediados de la década de 1990 cuando convenció a Intel, el mayor fabricante mundial de microprocesadores, para abrir una gran planta en ese país centroamericano.

“También pediría un gran préstamo del BID (Banco Interamericano de Desarrollo) para una educación masiva para todos”, agregó.

El economista dijo que no estaba claro el potencial impacto de un anunciado Tratado de Libre Comercio entre Estados Unidos y América Central, que disminuiría las barreras comerciales con Estados Unidos, si es aprobado por el Congreso estadounidense.