Granos. Los convenios de comercialización fijan las normas para las importaciones. Foto EDH

Los beneficiadores de arroz temen que el Gobierno disminuya la cuota de importación libre de aranceles que había previsto autorizarles para el presente año.

El temor surge luego de que el Ministerio de Economía decidiera otorgar licencias para traer al país solamente 200,000 quintales de los más de 931,000 que se suponía serían permitidos en el segundo semestre de 2004.

La cartera dijo que el resto del contingente será sometido a revisión, aseguró el director ejecutivo de la Asociación Salvadoreña de Beneficiadores de Arroz (Asalbar), Francisco Peña.

El titular de la estatal Dirección de Administración de Tratados Comerciales (Datco), René Salazar, confirmó ayer que el contingente será reevaluado.

Salazar dijo que el Gobierno hará un estudio para determinar por qué la producción de arroz ha venido cayendo sostenidamente en el país, lo cual es contrario a los objetivos del convenio de comercialización vigente entre cosechadores y molineros (beneficiadores) del grano.

Según el funcionario, será el estudio el que determinará si se aprueba solamente un porcentaje de la cuota de importación aún pendiente para lo que resta del año, o si se mantiene la prevista inicialmente.

El negocio

El convenio entre productores y molineros de arroz está vigente desde octubre de 2000. Mediante el acuerdo, los procesadores se comprometen a comprar toda la oferta nacional del grano. Como este volumen no alcanza a cubrir la demanda, el Gobierno autoriza a los procesadores a importar, libre de aranceles, lo que haga falta para suplir el consumo.

Los molineros importan el arroz de Estados Unidos, donde los millonarios subsidios y apoyos a la producción permiten vender a precios bajos. Por tanto, los procesadores se benefician de dichos subsidios, pero a cambio compran la producción nacional a un valor preestablecido.

Salazar aclaró que el convenio busca que todos los participantes resulten beneficiados: los productores nacionales, los molineros y el consumidor. Sin embargo, un detalle encendió las luces de alarma en el Gobierno. Cada año, los agricultores locales destinan menos tierra a la siembra de arroz y, por ende, la producción también se ha desplomado un promedio de 20 por ciento durante los últimos cuatro años.

Si los salvadoreños mantenemos el consumo de arroz, pero la producción nacional disminuye, la ecuación del convenio lleva a autorizar volúmenes cada vez mayores de importaciones libres de aranceles. No obstante, se evidencia así que el convenio está fallando en uno de sus principales objetivos: incentivar a los agricultores nacionales a mantener o, si es posible, aumentar su producción del grano.

Salazar sostiene que esta situación fue la que motivó a los anteriores ministros de Economía, Miguel Lacayo; de Agricultura y Ganadería, Salvador Urrutia, y de Hacienda, Juan José Daboub, a solicitar que se haga una revisión del convenio. Mientras tanto, y en una medida inusual, el Gobierno decidió no autorizar la totalidad del contingente de importación correspondiente al segundo semestre del presente año. En su lugar, se optó por extender licencias solamente para un porcentaje del mismo, a la espera de los resultados de la revisión.

El titular de la Datco sostuvo ayer que el estudio del convenio arrancará los primeros días de julio y se espera tener las conclusiones a más tardar a finales de agosto. De ellas dependerá a cuanto asciende el preciado contingente que los molineros podrán importar sin el pago del arancel de 40% actualmente en vigencia.