Primera misión. Poco antes de ingresar en órbita, el instrumento espacial se situará cerca de los anillos para tomar fotos. Foto EDH / AP

EFE
El Diario de Hoy
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La sonda Cassini-Huygens entrará hoy en la órbita de Saturno y culminará así una ambiciosa misión científica conjunta emprendida hace casi siete años por las agencias espaciales de Europa y de Estados Unidos.

La nave tiene previsto entrar en la órbita y después de encender sus motores durante 96 minutos con el fin de reducir su velocidad y permitir su captura por la fuerza de gravedad del planeta.

Los resultados de la maniobra sólo se conocerán alrededor de 24 horas después, según dijeron fuentes de la NASA en Washington.

En el último informe sobre la trayectoria, el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) en Pasadena (California) indicó que “el estado de salud de la sonda es excelente y está operando normalmente”.

Al entrar en la órbita, la nave descenderá hacia el planeta y cruzará entre dos de los anillos de Saturno, el segundo mayor planeta del Sistema Solar después de Júpiter.

En esa trayectoria, la nave deberá realizar una maniobra para usar su antena como un escudo que la proteja del impacto de los miles de millones de objetos que forman esos anillos, dijeron los científicos.

Recorrido

Sofisticado. El aparato se alimenta con energía nuclear. Foto EDH / AP

Durante cuatro años, la sonda, que ya ha recorrido cerca de 3,500 millones de kilómetros, realizará un estudio cartográfico y geológico del extraño planeta circundado por anillos y al menos 31 lunas.

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Lanzada el 15 de octubre de 1997, la sonda dispone de uno de los instrumentos científicos más avanzados utilizados hasta ahora en la exploración del espacio, dijo la NASA.

Doce de estos instrumentos están instalados en el orbitador Cassini y otros seis en la sonda Huygens, que realizará un descenso sobre la luna Titán de Saturno.

Con esos instrumentos se esperan dilucidar muchos misterios sobre el origen del Universo, según los expertos de la NASA.

“El sistema de Saturno es un laboratorio sin igual donde podemos buscar respuestas a muchos interrogantes fundamentales de la física, la química y la evolución de los planetas así como de las condiciones que dieron origen a la vida”, explicó Ed Weiler, administrador conjunto de ciencias espaciales de la NASA en Washington.

Con sus operaciones dirigidas desde la Tierra por 25 científicos de EE.UU. y 17 países europeos, la nave se desplazaba sin problemas el pasado fin de semana hacia su encuentro con Saturno, según los datos telemétricos captados por la estación rastreadora en Madrid.

Pero los dividendos científicos de la misión comenzaron a plasmarse dos semanas antes de su encuentro con Saturno cuando la nave pasó junto a la luna Febe y reforzó con las imágenes transmitidas a la Tierra la teoría de que es un objeto que llegó desde los extremos del Universo y fue capturado por la fuerza de gravedad de Saturno.