Pentti Kouri*
El Diario de Hoy
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Bajo una intensa presión de Estados Unidos, los dirigentes de China han acordado, en principio, dejar flotar el renminbi, pero se niegan a decir cuándo lo harán.

A medida que China liberaliza su mercado de capitales y elimina restricciones a los movimientos de capitales internacionales, resulta inevitable una divisa flotante; de lo contrario, China tendría que ceder el control de su masa monetaria y sus tipos de interés a Estados Unidos.

Sin embargo, los gobernantes de China hacen bien en aplazar esa decisión.

Pueden aplazarla, pero no pueden escapar a una ley económica fundamental: si el tipo de cambio entre las divisas de dos países es fijo y las corrientes de capitales entre ellos no están limitadas, el económicamente dominante ejercerá un control sobre la política monetaria del otro.

Como el dólar es la divisa de reserva mundial y la Reserva Federal de Estados Unidos controla la oferta de dólares estadounidenses, mientras China se ciña a un tipo de cambio fijo, no podrá controlar su propia masa monetaria.

La razón es sencilla. Si China intenta reducir su masa monetaria aumentando los tipos de interés, desencadenará un aumento correspondiente en la demanda de renminbi, pues el capital extranjero procura sacar ventaja de los tipos de interés más altos de los activos chinos.

Para mantener el tipo de cambio fijo, el Banco Central chino tendría que compensar ese fenómeno aumentando la masa monetaria: lo contrario de lo que se propone hacer en primer lugar. Asimismo, cualquier intento de aumentar la masa monetaria reduciendo los tipos de interés fracasará, mientras el tipo de cambio entre el renminbi y el dólar siga siendo fijo.

¿Se trata necesariamente de un problema? Si Estados Unidos aplicara una política de estabilidad de precios y China mantuviese su tipo de cambio fijo con el dólar, ¿no tendría también China una estabilidad de precios sin preocuparse de su masa monetaria, que sería establecida, en efecto, por la Reserva Federal?

Tal vez, pero sólo si Estados Unidos aplicara, en efecto, una política de estabilidad de precios y si la economía de China fuera lo bastante pequeña para que sus precios internos estuviesen estrechamente vinculados con los niveles de precios de las mercancías en el comercio internacional, pero China es una gran economía y en el futuro será mayor.

El conflicto actual entre China y Estados Unidos recuerda al hundimiento, hace treinta años, del sistema de tipos de cambio fijo de Breton Woods. Entonces el dólar era oficialmente una divisa de reserva y Estados Unidos, económicamente dominante, podía determinar su masa monetaria independientemente de su balanza de pagos exterior.

No se podía decir lo mismo de otros países. A medida que los mercados de capitales y de créditos internacionales crecieron y los europeos permitieron cada vez más que los capitales se movieran en libertad, les resultó imposible controlar sus masas monetarias. Mientras la política de los Estados Unidos apoyó unos precios estables en los mercados mundiales, el sistema funcionó bien, pese a la asimetría y al conflicto inherente por el control de la política monetaria.

La situación cambió al final del decenio de 1960, cuando la política monetaria de Estados Unidos -relajada por la costosa guerra de Vietnam y los programas sociales internos-pasó a ser inflacionista. El resto del mundo, y en particular Alemania, no tuvo otra opción que dejar flotar sus divisas.

Los artífices del sistema de Breton Woods intentaron establecer algunas salvaguardas contra el oportunismo unilateral que Estados Unidos ejerció entonces. El control primordial consistía en que los otros países podían pedir la conversión en oro de sus reservas en aumento de dólares al precio fijo de 35 dólares por onza.

Así lo hicieron. En el decenio posterior a 1958, casi dos terceras partes de los dólares exteriores fueron convertidos en oro, pero esa limitación resultó fútil. Al agotarse las reservas de oro de Estados Unidos, el Presidente Nixon puso fin a la convertibilidad en oro en agosto de 1971. Después del breve y fallido intento de realineamiento de los tipos de cambio, conocido como Acuerdo del Smithsonian, en febrero de 1973 se dejaron flotar las divisas más importantes del mundo.

Esta historia monetaria es pertinente, porque no es más probable en la actualidad que en el pasado que Estados Unidos acepte restricciones internacionales de su política monetaria. La Reserva Federal no está dispuesta a aumentar los tipos de interés ni a endurecer los requisitos en materia de reservas para limitar el recalentamiento económico en Shanghai.
Por eso, China y Estados Unidos van camino de una colisión, una repetición de la crisis de Breton Woods. Si descartamos un improbable acuerdo internacional, China, como Alemania en 1973, tendrá que dejar flotar su divisa.

La reevaluación, resultado inevitable de la flotación del renminbi, aumentaría el peso de la deuda denominada en renminbi, con lo que los problemas de balance de los bancos y las empresas estatales de China resultarían más difíciles de resolver. A nadie interesa precipitar una crisis financiera en China.

Para evitar la crisis, China debe poner freno al crecimiento excesivo del crédito y el recalentamiento de él resultante. Aunque perderá con el tiempo su capacidad para controlar la masa de renminbi, como los controles de capitales siguen vigentes, China -a diferencia del Gobierno de Alemania a comienzos del decenio de 1970-puede seguir controlando la oferta de crédito y las entradas de capital extranjero.
Copyright: Project Syndicate.

*Enseña economía internacional en las universidades de Stanford, Yale, Nueva York y Helsinki.