“Nuestra casa se estremeció”

Cuando todo el mundo esperaba en el Centro Espacial Kennedy, en Cabo Cañaveral, Florida, el regreso del Columbia, una fuerte explosión despertó a los habitantes de Texas. Pasaban unos minutos de las nueve de la mañana, cuando un tremendo “big bang” retumbó en el cielo

Cabo Cañaveral,
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Varios agentes de la policía y miembros de la NASA oran frente a restos humanos hallados en un área de Hemphill, Texas. Foto EDH / AP

Muchos testigos dijeron que el transbordador pareció desintegrarse dejando varias estelas de humo a medida que se dirigía a la Tierra. Las emisoras de televisión difundieron luego imágenes de las estelas.

“Seguí el trayecto del transbordador y entonces pareció que se desintegraba”, dijo Dan Archer a la televisión local de Waco, Texas.

Otro testigo dijo a la cadena de noticias CNN: “Oímos un ruido. Nuestra casa se estremeció (...). Duró alrededor de un minuto y medio. Era como si uno tuviese una línea de ferrocarril en el patio”.

“Fue como un coche estrellándose contra nuestra casa. El temblor era algo similar”, explicó John Ferolito, un habitante de Carrolton (norte de Dallas), a la cadena BBC. “Diez minutos después escuché que se había perdido el contacto con el transbordador”.

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Otro testigo, Gary Hunziker, de Plano, describía la terrible catástrofe: “podía ver dos objetos brillantes que se separaban”, mientras las televisiones de todo el mundo comenzaban a emitir las imágenes de una estela blanquecina que se dirigía a toda velocidad hacia la Tierra.
Un portavoz de la policía de Palestine, al sudoeste de Dallas, relataba a la agencia Reuters cómo los residentes de la zona colapsaron la central de las autoridades para explicar que acababan de escuchar un sonido parecido a cuando un avión rompe el sonido.

“Tenemos muchas llamadas desde todos los puntos de la ciudad hablando de un ruido supersónico y de imágenes de restos de vapor”, comentaba. Algunos vecinos, con la sicosis de un atentado terrorista aún a flor de piel, pasaron realmente mucho miedo.
Jeff Hancock, un dentista de 29 años, dijo que halló un trozo en su oficina. “Llegó por el techo de mi oficina. Es un soporte metálico de unos 30 centímetros”, indicó.

Declara emergencia

Una pieza de un metro de largo quedó enterrada en un cementerio en Nacog-doches, una ciudad de 30.000 habitantes donde se reportó la mayor cantidad de fragmentos del Columbia.   
El Presidente estadounidense, George W. Bush, declaró ayer emergencia en los estados de Texas y Lousiana, liberando fondos federales para ayudar a la limpieza de los restos del Columbia.
En una declaración, Bush dijo que “condiciones de emergencia” en algunas áreas de Texas y Louisiana “son de suficiente severidad y magnitud para garantizar una declaración de emergencia”.

La medida autoriza a la Agencia Federal de Administración de Emergencia FEMA, (por sus siglas en inglés) a suministrar ayuda a las autoridades de esos estados.

Funcionarios locales dijeron que decenas de personas fueron a las salas de emergencia de los hospitales tras haber haber entrado en contacto con los restos humeantes. Los médicos les indicaron que se lavaran con jabón y agua y los mandaron de vuelta a sus hogares.
La NASA, había advertido de inmediato a las personas que no tocaran los restos, debido a peligro de contaminación con el combustible del transbordador.

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Conmoción y dolor
El trágico suceso del Columbia conmocionó a toda la nación, incluyendo al ex astronauta John Glenn, el primer estadounidense en orbitar la Tierra.
- El ex astronauta John Glenn y su esposa acababan de encender su televisor para ver el retorno del transbordador Columbia cuando la NASA perdió la comunicación con la nave mientras volaba sobre Texas.
- “Ibamos a ver el aterrizaje, pero la nave tuvo problemas”, dijo Glenn.
- “En el momento en que se pierde contacto en esa forma, uno sabe que hay un problema importante. Por supuesto, cuando pasan varios minutos sin contacto, se sabe que algo está terriblemente mal”, agregó.
- Glenn, que fue también senador demócrata, dijo que conoció al comandante del Columbia, Rick Husband, cuando se entrenaba en 1998 para su último vuelo.
- Glenn fue el primer estadounidense en orbitar la Tierra, en 1998, y a los 77 años se convirtió en el de mayor edad que ha viajado por el espacio, a bordo del transbordador Discovery.
- El único accidente letal de un transbordador había ocurrido en 1986 cuando el Challenger estalló, matando a sus siete astronautas.
“Creo que el historial de seguridad de la NASA ha sido sorprendente”, declaró Glenn.
- A Grace Corrigan la noticia de ayer le recordó con dramáticos detalles el accidente del 28 de enero de 1986, en el cual su hija, la maestra Christa McAuliffe, perdió la vida.
- “No estoy bien”, dijo Corrigan desde Massachusetts. “Lo único que sé es que es muy desalentador. Siento lo mismo que el resto del país”, señaló.