El Columbia se desintegra

Restos del transbordador Columbia cayeron en áreas del estado de Texas, y testigos avistaron pedazos incandescentes, incluyendo lo que parecía ser una puerta de la nave

CABO CAñAVERAL, EE.UU.
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El despegue del transbordador espacial Endeavour, hace 16 días, desde su base en Cabo Cañaveral, en Florida. Foto EDH / AP

El transbordador espacial estadounidense Columbia, con siete astronautas a bordo, seis norteamericanos y un israelí, se desintegró ayer sobre el estado de Texas, tras perder contacto con el centro de control de la NASA minutos antes de su programado aterrizaje.

La noticia de la tragedia acaparó la atención a nivel mundial cuando el Columbia estalló en llamas al faltar solamente 16 minutos para aterrizar. En el cielo azul se observaron impresionantes estelas blancas en lugar de la única estela que normalmente se observa cuando un transbordador regresa a la Tierra.

Las imágenes de la televisión mostraron una luz brillante sobre Texas, de la que salían estelas diagonales de humo. Diversos restos parecieron separarse y dejar tras sí sus propias estelas de humo a medida que el conjunto de puntos brillantes continuaba su descenso.

El director de NASA, Sean O'Keefe manifestó que no había probabilidades de sobrevivientes y dijo que el accidente no fue causado por nada ni nadie en tierra.

A bordo de la nave viajaban Ilan Ramon, de 47 años, el primer astronauta israelí que realiza un viaje espacial; Rick D. Husband, de 45, comandante de la misión; William C. McCool, de 40, piloto; Michael P. Anderson, de 42, responsable de la misión científica; David M. Brown, científico; Kalpana Chawla, de 42, nacida en la India, doctora en ingeniería aeroespacial; y Laurel Clark, de 41, especialista de la NASA en el viaje del Columbia.

“La pérdida de esta valiente tripulación es algo que nunca podremos superar”, dijo O’Keefe.
Funcionarios de NASA confirmaron luego que se habían avistado restos del Columbia en Texas, por donde pasaba el transbordador en su descenso hacia el Centro Espacial Kennedy, en Florida.

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Dentro del control de la misión, los controladores se mantenían sentados frente a sus computadoras, con la mirada fija en la pantalla. Los familiares de los astronautas que esperaban la llegada del transbordador en la pista de aterrizaje fueron llevados por la NASA a un edificio apartado.

“Lluvia” de restos

Una nube de 160 kilómetros, formada por cenizas y fragmentos metálicos se extendía sobre áreas rurales de Texas y el vecino estado de Louisiana, dijeron funcionarios del Servicio de Meteorología.

Un pedazo de cerca de 1.0 por 1.6 metros ardía en un terreno cerca de Rice, Texas.
La policía instó a los automovilistas a conducir despacio y alejarse de los restos tóxicos que caían a lo largo de la autopista que une a Houston con Dallas.
En un campo de Texas, una gran extensión de hierba ardía en uno de los lugares donde cayeron restos del Columbia.

Los residentes del este de Texas reportaron tres grandes explosiones y vieron corrientes de vapor antes de avistar la lluvia de restos de la nave, dijo Larry Mars, un detective policial de la población de Palestine.

La administradora de la ciudad de Nacogdoches, en Texas, Victoria Lafollett, dijo que un residente reportó haber hallado lo que podría ser una puerta del transbordador en la ciudad, a 230 kilómetros al noreste de Houston. No hubo reportes de heridos en tierra.

La velocidad

El Columbia era el transbordador más antiguo de la NASA y voló por primera vez en 1981.
La nave se hallaba a una altitud de 61.000 metros, y viajaba a una velocidad de 20.000 kilómetros por hora cuando el control de la misión perdió el contacto con ella.