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Pequeños vehículos para ir al espacio
Tendrían dos misiones: llevar y traer astronautas de la
estación espacial, y actuar como un bote salvavidas, amarrado
a la estación espacial para escapar en caso de emergencia.
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| Dentro de cinco años, los astronautas
podrían viajar a la Estación Espacial Internacional
en un vehículo de cuatro asientos en lugar de un gigantesco
trasbordador espacial. Foto: AP |
Dentro de cinco años, los astronautas podrían viajar
a la Estación Espacial Internacional en un vehículo
de cuatro asientos en lugar de un gigantesco trasbordador espacial.
Como parte de los nuevos planes, la NASA espera que los próximos
vuelos espaciales se hagan en el equivalente de un elegante sedán.
Sean O'Keefe, administrador de la NASA, anunció planes para
el Avión Espacial Orbital antes de que el trasbordador Columbia
se desintegrara sobre Texas, matando a siete astronautas el primero
de febrero.
Pero la tragedia ha añadido un poderoso incentivo para encontrar
una forma más barata, simple y fiable de conducir a los astronautas
entre la estación espacial y la tierra.
La Junta de Investigación del Accidente del Columbia, que
había criticado la lentitud en diseñar un nuevo vehículo
espacial, recibió la noticia con entusiasmo.
La NASA espera que, eventualmente, se pueda construir una nueva
generación de trasbordadores, un vehículo de carga
pesada para reemplazar a los tres trasbordadores gemelos del Columbia.
Pero podría pasar más de una década antes de
que tal nave reciba una seria atención.
Bajo costo
Por ahora, la agencia espacial se apresura a diseñar, probar
y hacer volar una nave sencilla, para cuatro personas, que pueda
transportar personas y carga ligera a la estación espacial.
“Lo que intentamos es mantener al vehículo simple y
flexible”, dijo Dennis Smith, gerente de programas del Avión
Espacial Orbital en el Centro de Vuelos Espaciales Marshall. “Estamos
haciendo todo lo que está a nuestro alcance para que pueda
partir en el 2008”.
La clave del proyecto, dijo Smith, es utilizar tecnología
que ya ha sido desarrollada. Eso también permite abaratar
los costos.
El presupuesto para la fase de diseño es de 2.400 millones
de dólares, algo barato para los estándares de la
agencia espacial.
Smith dijo que el avión espacial podría ser lanzado
inicialmente por cohetes Atlas o Delta, cada uno de ellos, con décadas
de éxito. Luego, la NASA se propone desarrollar otro sistema
para impulsar la aeronave.
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