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Nave
busca vida en Marte
Su arribo a Marte, el planeta rojo, está programado para
diciembre de 2003.
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Una nave no tripulada construida
por la Agencia Espacial Europea despegó ayer rumbo
a Marte para buscar indicios de vida en el planeta rojo.
Foto EDH / AP
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Una nave no tripulada construida por la Agencia Espacial Europea
despegó ayer rumbo a Marte para buscar indicios de vida en
el planeta rojo.
El satélite espacial Mars Express fue lanzado por el cohete
propulsor Soyuz FG desde el cosmódromo de Baikonur, operado
por Rusia, dijo la Agencia Espacial Europea en su sitio de internet.
El vehículo espacial, que tiene un valor de 350 millones
de dólares (300 millones de libras esterlinas) fue colocado
en órbita, y unos 90 minutos después recibió
el impulso final para iniciar una travesía de seis meses
hasta Marte -en la primera misión interplanetaria de la Agencia
Espacial Europea.
Varios días antes que la nave espacial llegue a Marte en
diciembre, un módulo de fabricación británica
llamado “Beagle 2 lander” se separará de ella y
descenderá en un paracaídas hasta la superficie. El
pequeño módulo se dirigirá hasta Isidis Planitia,
un área situada al hemisferio norte del planeta, donde podrían
existir vestigios de vida.
Hubo vida
Los científicos creen que Marte en otra época tuvo
mucha agua y condiciones apropiadas de vida, pero las perdió
hace miles de millones de años, posiblemente después
de ser chocado por asteroides. Se cree que sigue existiendo agua
en Marte, pero como hielo subterráneo.
“Lo que pasó en Marte es muy importante porque podría
pasarnos en la Tierra”, dijo el científico David Southwood
de la Agencia.
El módulo excavará en Marte en busca de materiales
orgánicos y estudiará la atmósfera con el objeto
de detectar vestigios de metano que producen los organismos vivientes.
Será la primera búsqueda de señales de vida
en Marte desde 1976, cuando una misión estadounidense de
dos módulos trajo resultados inconclusos.
Mars Express trazará un mapa del planeta, usará un
potente radar para explorar su superficie en busca de evidencia
de agua, y medirá las concentraciones de agua en la atmósfera.
La NASA enviará su propios vehículos todo terreno
para explorar Marte a fines de este mes.
Las oportunidades de ir a Marte se presentan cada 26 meses, cuando
el Sol, la Tierra y Marte están alineados, pero este año
los planetas estarán más cerca uno del otro, lo que
ocurre sólo cada 15 ó 17 años.
Cohete confiable
El cohete ruso Soyuz, uno de los más confiables del mundo,
fue diseñado originalmente hace casi medio siglo para llevar
armas atómicas.
El gigantesco Soyuz, que al principio fue desarrollado como un cohete
intercontinental bajo el nombre de R-7, fue probado por primera
vez con éxito en 1957 y se convirtió en un símbolo
de orgullo nacional.
En 1961, el prototipo del actual Soyuz, el cohete Vostok, llevó
al espacio al cosmonauta Yuri Gagarin.
Más de mil 600 cohetes Soyuz han sido lanzados al espacio,
y han demostrado tener una confiabilidad de entre 98 y 99 por ciento,
según los expertos.
La última misión a Marte lanzada desde fuera de Estados
Unidos, la Mars 96 de Rusia, se precipitó al mar Indico tras
una falla del cohete que le impidió superar la gravedad de
la Tierra.
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