Los costos de refinado del crudo

Es muy importante conocer otro de los aspectos que inciden en los precios de los combustibles y que hay que tomar en cuenta a la hora analizar sus alzas o bajas.

Por Blanca Hernández
El Diario de Hoy
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Dentro del complejo proceso en la obtención de combustibles y derivados, se encuentra la fase del refinado, etapa final para la obtención de diversos productos.

En la misma, interviene una mano de obra calificada, uso de tecnologías, los costos del producto, de energía, traslado desde el país productor hasta el desembarque en el puerto de Acajutla y posterior trasiego hasta las estaciones de servicio.

Técnicamente hablando, y de acuerdo con los expertos de la refinería en dicho puerto, el crudo contiene cientos de hidrocarburos mezclados entre si y es necesario separarlos para elaborar los derivados que se comercializan.

Fases del proceso

El primer paso es la destilación. Aquí el crudo es separado por primera vez y calentado a temperaturas de hasta 380° C, lo cual vaporiza la mayor parte del mismo. Luego es colocado en una torre de destilación, con varios niveles de condensadores.

Estos atrapan el vapor del crudo a medida que sube a través de la torre de fraccionamiento; la mayor temperatura se registra en la base de la torre la cual es de alrededor de 370°C y la menor en la parte alta, de alrededor de 40°C. Los condensadores capturan el vapor y lo transforman de nuevo en líquido, pero en un estado de mucha más pureza.

Los productos con los puntos de ebullición mas bajos, en la parte alta de la torre, son los gases licuados de petróleo, los cuales se separan en la parte superior de la misma y es de donde se obtiene los gases propano y butano. Estos  se utilizan mayormente en calentadores y en cocinas de gas en nuestras casas.

El siguiente producto en la torre es la nafta, conocida también como gasolina cruda ya que carece de ciertos componentes necesarios para ser utilizada en motores. Esta debe ser bombeada por la refinería a través de un catalizador para aumentar su octanaje y además agregar químicos y aditivos para que rinda adecuadamente en el motor de los vehículos y de aviones a pistón.

Combustible para aviones

Después de la gasolina viene el keroseno o ‘jet fuel’. Este es utilizado para iluminación y altamente refinado se convierte en turbo fuel o combustible para motores jet. Luego le sigue el gasóleo o diesel, el cual es utilizado extensamente como combustible para vehículos pesados.

Finalmente en el fondo de la torre se obtiene el búnker o combustible pesado para calderas. De este producto, conocido también como residuo, se fabrica el asfalto, haciéndolo pasar por una torre de destilación al vacío.

En el caso de algunas refinerías, existen procesos intermedios entre el gasóleo y el residuo en los cuales se obtienen bases para fabricar lubricantes.

Es importante hacer notar que la mayoría de los productos requieren de procesos adicionales, dentro de la misma refinería, para remover impurezas o sustancias indeseables como el azufre, las sales y el agua, antes de ser distribuidas al público consumidor.

Este es tan solo otro de los pasos que sigue el crudo en su camino hacia nuestros vehículos. La industria petrolera es cuidadosa de sus procesos y está consciente de que dicho recurso proviene de fuentes que algún día se agotarán y por ello se aseguran que en cada etapa, se obtenga la mayor cantidad de productos sin incurrir en desperdicios.