Los ingenios le apuestan al metanol
Esperan 10.3 millones de quintales de azúcar

A un mes de que inicie la zafra, la Asociación Azucarera prevé una producción igual o levemente inferior a la del ejercicio pasado

Omar Cabrera
Negocios
El Diario de Hoy
negocios@elsalvador.com

La producción de caña en la última zafra fue de 4.9 millones de toneladas en un área cosechada de 90,250 manzanas, según datos de la Asociación Azucarera. Foto: EDH

El país podría producir entre 10.2 y 10.3 millones de quintales de azúcar en la zafra que iniciará en noviembre próximo, según las previsiones hechas por la Asociación Azucarera de El Salvador.
En la pasada cosecha, la producción fue de 10 millones 315 mil quintales, por lo que los pronósticos oscilan entre un estancamiento y una leve disminución.
De acuerdo con el presidente de la Azucarera, Mario Salaverría, los datos se basan en el monitoreo constante hecho por los nueve ingenios que operan en el país.

Un décimo, el emproblemado ingenio El Carmen, que fue embargado por el Banco de Fomento Agropecuario (BFA) en medio de un escándalo de corrupción, no trabajó en la zafra pasada y tampoco está claro si funcionará este año, dijo Salaverría.

Política comercial

Si la producción de azúcar cae nuevamente, esta será la cuarta cosecha en que se observa una disminución, desde el ejercicio 99/00, cuando las plantas arrojaron más de once millones de quintales del edulcorante.
Salaverría dijo que en la próxima zafra se espera una disminución porque el área sembrada de caña ha caído en al menos 250 mil manzanas.
Los resultados, sin embargo, son parte de una estrategia bien controlada. De lo que se trata es de “producir lo que podemos vender”, explicó el dirigente. Si hubiera mucha azúcar esta se destinaría al mercado mundial de excedentes, donde los precios son bajos.

Nuevos productos

Más que en el azúcar, los industriales ahora tienen la mira puesta en otros dos productos de la caña. Uno de ellos es el metanol, cuyo consumo podría aumentar considerablemente en los Estados Unidos a partir de enero de 2004.
Ese mes entra en vigencia, en el estado de California, una ley que prohíbe el uso de MTBE, un aditivo usado actualmente para sustituir el plomo en las gasolinas.
Salaverría dijo que algunos estudios han revelado que el MTBE (metanol con éter) produce cáncer y deteriora el medio ambiente. Su pariente obtenido de la caña, el etanol, en cambio, es ecoamigable y no tiene efectos nocivos en la salud humana.

Para fortuna de los industriales, el nuevo aditivo goza de exención arancelaria dentro de la Iniciativa para la Cuenca del Caribe (ICC), por lo que se vislumbran amplias oportunidades de mercado en este nicho. Adicionalmente, ya está en discusión una ley federal para prohibir el MTBE en todos los Estados Unidos, informó Salaverría.

El presidente de la Azucarera añadió que se está trabajando para reactivar las plantas productoras de metanol que ya existen en los ingenios La Cabaña, Chanmico y Chaparrastique. También se tiene diseñado un proyecto para construir una nueva fábrica en un lugar aún no determinado del occidente del país.

La electricidad

Otro nicho al que los ingenios piensan apostarle es a la cogeneración de energía eléctrica.
Todos los ingenios producen ya electricidad para su consumo propio, pero la idea ahora es vender a las compañías distribuidoras, detalló Salaverría.
La energía se produce a partir del bagazo de la caña y tiene la ventaja de que se genera en verano, cuando la capacidad de los embalses disminuye por la escasez de agua.
Por el momento, sólo dos ingenios venden electricidad: el Central Izalco, ubicado en Sonsonate, y el San Francisco, localizado al norte de San Salvador.

Debate por el arancel

El presidente Flores vetó un decreto legislativo que elevaba de 40 a 70 por ciento el arancel para la importación de azúcar.
* Los diputados aprobaron el decreto a solicitud de la Asociación de Productores de Caña (Procaña), que mantiene un litigio con los procesadores de azúcar.
* Los procesadores habían solicitado a la Asamblea liberar de aranceles un contingente de azúcar argumentando que los altos precios locales les restan competitividad.
* El presidente de la Asociación Azucarera, Mario Salaverría dijo que ayer algunos diputados le informaron que no habían recibido notificación oficial del veto.
* Salaverría dijo, sin embargo, que si no se aumenta el arancel, el Ejecutivo estará incumpliendo una promesa hecha al sector en el año 2000.
* En aquel momento, un decreto ejecutivo que elevaba el impuesto fue firmado por los ministros de Agricultura y Economía.
* Sin embargo, la medida se frustró porque el entonces titular de Hacienda, José Luis Trigueros, se negó a firmar sin dar ninguna explicación.
* Salaverría dijo que el Presidente Flores tal vez está buscando no interferir con la integración centroamericana.
* La Asociación de Azucareros del Istmo Centroamericano (Aica) ha pedido a los ministros de Economía y Comercio de la región fijar un arancel externo común de 55% para el azúcar, productos sustitutos y productos con alto contenido del edulcorante.
* La Aica también pide que los países incluyan en su legislación el requisito de fortalecimiento del azúcar con vitamina A, para evitar enfermedades como la ceguera.