Humus, una suave pasta hecha de garbanzos, y falafel, unas bolitas fritas de garbanzo molido, servidos dentro o junto con una pita es una comida tradicionalmente asociada con Israel. Pero durante la última década, las influencias occidentales causaron un descenso en su consumo, en favor de las hamburguesas y de las papas fritas.
No obstante, es muy probable que esta tendencia cambie dentro de poco como resultado de los hallazgos de cuatro años de investigación del doctor Ram Reifen, un gastroenterólogo y experto en nutrición, y el doctor Shájal Abbo, un experto en genética de las plantas de la Facultad de Ciencias de la Agricultura, la Alimentación y la Calidad Ambiental de la Universidad Hebrea de Jerusalem.
De acuerdo con ambos científicos, los garbanzos son increíblemente saludables. Experimentos conducidos en animales indican que el contenido de minerales y proteínas en los garbanzos es de un nivel tan alto que de hecho pueden reducir el riesgo de cáncer y las enfermedades cardiacas e incluso pueden postergar la aparición de arrugas en la piel.

Aunque no pueden patentar el jumus, Reifen y Abbo están en proceso para obtener la patente de los dos nuevos híbridos de plantas de garbanzo que han desarrollado. Estos avanzados tipos contienen niveles mucho más altos de antioxidantes, proteínas y minerales como calcio y hierro, en comparación con las plantas comunes.

Ricos en antioxidantes

Otra legumbre, la soja, también contiene considerables cantidades de antioxidantes y algunos minerales, pero no se acerca a las cantidades del garbanzo.
“Los porotos de soja, los tomates y las verduras crucíferas como el brócoli y la coliflor —así como las frutas con betacarotenos— también son ricos en antioxidantes, pero carecen de las proteínas de las sustancias beneficiosas, llamadas saponinas, que tienen los garbanzos”, explica Reifen.
Más aún, los porotos de soja contienen fitoestrógenos (compuestos similares al estrógeno que aparecen en las plantas) y por lo tanto no se recomiendan en grandes cantidades a niños pequeños.
Investigadores europeos y firmas comerciales están cooperando en el desarrollo de una leche artificial en polvo —actualmente basada en la soja— para bebés que no toleran la leche de vaca. Los garbanzos no contienen fitoestrógenos y hasta ahora no se ha encontrado que produzcan algún tipo de reacción alérgica.
Reifen y Abbo han descubierto que las saponinas del garbanzos promueven el crecimiento en ratas jóvenes y un equipo de colegas verificó el mismo efecto en las cabras. Estos hallazgos pueden llevar a un equivalente inocuo de las hormonas de crecimiento desarrolladas por medio de la ingeniería genética.

Evitan las arrugas

De acuerdo con los investigadores, el garbanzo contiene además elementos que evitan las arrugas de la piel. Compañías cosméticas en Alemania y Francia ya están trabajando en el desarrollo de una crema antiarrugas basada en los garbanzos, mientras tanto, en Israel y en el Instituto Norwich de Investigación de Alimentos en Inglaterra se llevan a cabo experimentos clínicos sobre los efectos antioxidantes del garbanzo y sus beneficios no alergénicos.
La Unión Europea ya ha reconocido la importancia de estos descubrimientos asignando más de US $1,5 millones al financiamiento de estudios adicionales en la universidad, pero los nuevos avances son buenas noticias también para los agricultores locales.
Mientras que hoy en día todos los porotos de soja empleados en la fabricación local de alimentos son importados, el garbanzo requiere poca agua para su cultivo. En la actualidad se están utilizando 6,000 hectáreas de tierra semiárida en el Néguev para el cultivo de esta planta.