Lo primero que percibió Martha Rial al llegar a África central en 1996 fue el olor, el color y la textura de la tierra. "Nunca había olido algo similar. La textura y lo rojo de la tierra, lo verde de las montañas y la densidad de la vegetación; los colores vibraban", dijo a Hablemos. La tarea del viaje se la había impuesto ella misma al lograr persuadir a sus editores del Pittsburgh Post-Gazette, en Pennsylvania, para fotografiar el drama del genocidio de los pueblos tutsis y hutus moderados en Ruanda, perpetrado por militares hutus con fines políticos y racistas. En noviembre de 1996, Rial, entonces de 36 años, hizo escala en un refugio en Tanzania, al este de Ruanda, donde su hermana Amy brindaba asistencia médica a las víctimas de Ruanda y Burundi. La masacre de más de 800 mil personas ocurrió en 1994; Rial llegó en momentos cuando ocurría la repatriación de más de un millón de refugiados, quienes regresaron a Ruanda, a finales de 1996, provenientes de Tanzania y de Zaire. Recuerda que sus ojos parecían "monedas de plata" ante todo lo nuevo que veía y la ansiedad de enfrentar nuevas experiencias. Dice que era impresionante ver a las mujeres llegar al refugio cargando a sus hijos deshidratados y con malaria. Los niños no dejaban de observar los ojos azules y el cabello rubio de la extranjera. La rodeaban y le llamaban "Muzunga", que significa persona blanca. Los refugiados ruandeses caminaban en círculo las 24 horas del día porque no querían regresar a su país, pese a la orden del gobierno de Tanzania.

Una semana después, la fotoperiodista supo que las visas hacia Ruanda estaban suspendidas y fue cuando comenzó a hacer los arreglos para viajar en un avión privado de las Naciones Unidas hacia Nairobi, Kenia, para cruzar la frontera en vehículo. Al llegar a Ruanda tuvo una intoxicación alimenticia, pero su voluntad pudo más y comenzó a fotografiar. Fue este trabajo el que sirvió para que se ganara el Premio Pulitzer en Fotografía dos años después. Durante cinco días, Rial se dedicó a fotografiar imágenes de tristeza y de lucha de los sobrevivientes. Cuatro años después volvió a ese país para observar la nueva vida de la población bajo el gobierno del Frente Patriótico de Ruanda, el partido de los ex rebeldes tutsis, quienes llegaron al poder en 1994 para terminar el genocidio.

Martha Rial ganó el Premio Pulitzer en Fotografía en 1998, por haber mostrado el dolor en Ruanda .

La experiencia del viaje le hizo descubrir a la fotoperiodista que le gusta cubrir hechos internacionales. A la fecha ha viajado a Cuba, Kosovo, Europa Occidental y a otros países para su periódico. Con los recientes terremotos en El Salvador tuvo el deseo de venir. En abril de 1998 le anunciaron que había ganado el Premio Pulitzer en Fotografía. "Nunca pensé que llegaría a tener esa experiencia", dijo.

Más de 800 mil personas murieron en 1994 durante la guerra civil en Ruanda.

En la Navidad de 1996, una vez en los Estados Unidos, tuvo tiempo para valorar su familia, la amistad, el sol o una comida. "Hay algo en nuestra sociedad que se ha perdido", señaló, al mismo tiempo que hizo referencia a lo mucho que aprendió por haber convivido con gente calurosa y necesitada. Recuerda que en un momento de su viaje parecía que las víctimas le agradecían por compartir su pena. Fue entonces cuando pensó en lo mucho que significa ser periodista. Fotos del Premio Pulitzer de Martha Rial en http://www.post-gazette.com/rial/