A lo mejor ya las consumió y ni cuenta se ha dado: decenas de frutas y verduras clonadas como güineos, piñas y papas circulan en territorio nacional sin "fatales" consecuencias, como algunos especulaban. El Centro de Tecnología Apropiada (CENTA) ha realizado investigaciones con papas que han sido germinadas por agricultores en Las Pilas, Chalatenango, comprobándose que producen de un 25 a un 40 por ciento de rendimiento más que el cultivo tradicional con semilla. Aunque el término "clonación" aún provoque cierta agitación y alarma en algunas personas por el giro a nivel mundial que ha tomado, lo cierto es que cuando nos referimos a la vegetal no hay motivo para asustarse. Obtener dos réplicas órganicas idénticas no es trabajo de la noche a la mañana; requiere de una ardua labor de investigaciones en probetas, cámaras de luz y un riguroso sistema de limpieza de la planta en el laboratorio de cultivo de tejidos. A esta técnica que involucra varias disciplinas y ciencias (biología, bioquímica, genética, virología, agronomía, químicas, entre otras) se le conoce como biotecnología. Esta revolución genética implica poder obtener e intercambiar información en forma selectiva entre los seres vivos -vegetales y animales- en los laboratorios de cultivo de tejidos de acuerdo a las necesidades de los humanos. En El Salvador los resultados de estas transferencias vegetales han sido tan exitosas y ya se comercializan a en los diferentes mercados. Ejemplo de ello son las dos áreas de producción vegetal que tiene el laboratorio de biotecnología de la Universidad Católica de Occidente (UNICO) en Santa Ana, que ha experimentado y comercializado con plantas ornamentales y agrícolas. "Hemos comercializado con banano y platano (FIA 21) desde 1992, bajo un convenio con la Fundación Hondureña de Investigacion Agrícola", explica el ingeniero Juan Trigueros, decano de la Facultad de Agronomía de la UNICO. A nivel local, continúa, lo han realizado con el Centro de Tecnología Apropiada (CENTA), institución a la cual vendieron 51,000 plantas musáceas (plátano y guineo) a ocho colones la unidad. La UNICO, además, ha clonado plantas ornamentales como "ginger", violeta africana, orquídea y corazón chino, esta última vendida a un empresario salvadoreño, quien solicitó cinco mil plantas que fueron adquiridas a cincuenta centavos de dólar la unidad.

Investigaciones frescas

Hablar de clonación vegetal (biotecnología) no es nuevo en el país. Se desarrolla desde 1986 al interior de la Escuela de Biología de la Universidad de El Salvador con especies como banano, piña, violetas, caña de azúcar y laurel de la india. "Nuestra finalidad es realizar investigaciones académico-científicas en varias especies de importancia alimenticia, forestal y ornamental, con la participación de los estudiantes", manifiesta el licenciado Rafael Vega, encargado del laboratorio de cultivo "in vitro". Él está convencido de que la aplicación de la biotecnología es importante para el desarrollo de la agricultura salvadoreña, que puede producir un cambio revolucionario al aumentar la productividad y reducir los ciclos de producción. Además, con esta técnica de laboratorio "in vitro" se pretende desarrollar plantas resistentes a enfermedades, disminuir el deterioro ambiental causado por los agroquímicos y obtener especies vegetales mejoradas. El docente sostiene que la biotecnología como tal no es una "cajita mágica", sino una alternativa más para la agricultura, basada en las técnicas del ADN recombinante, que contribuyen a la conservacion y al uso sostenible de los recursos naturales. Dentro de las nuevas investigaciones que tiene la UES se encuentra la regeneración de plántulas de algunos genotipos de arroz, a partir de callos originados de embriones cigóticos maduros, producción múltiple de callos de pepino y cultivo de bálsamo. Este último por medio de hojas.

la biotecnología experimenta hoy una evolución rápida que ha suscitado gran interés en la mayor parte de las naciones del mundo. El Salvador no queda excluido de este avance entre la ciencia y la técnica del cultivo de tejidos. "El problema principal que limita el desarrollo del cultivo 'in vitro' es la falta de apoyo por parte del gobierno en fomentar una política que ayude a futuras investigaciones científicas en el país", explica Rafael Vega. Por su parte, Trigueros, decano de la UNICO, sostiene que se debe a la falta de personal técnico adecuado a nivel de laboratorio y campo, porque es un rubro poco conocido y aplicado en el país. En este proceso se tiene que tomar en cuenta no solo el trabajo "in vitro" y la aclimatación de las plantas, sino que también se debe manejar un control adecuado de la nutrición y el distanciamiento de un clon a otro, caso contrario se pierde el producto. Olga Sandoval, ingeniera agrónoma del CENTA, aduce que el problema principal que tienen las instituciones es la inversión inicial que es muy costosa. Agregado a esto, el equipo del laboratorio, como las cámaras de flujo laminar y de limpieza son caras y la mayoría se tiene que adquirir en el extranjero. Los expertos aseguran que las innovaciones de la biotecnología van a triplicar el rendimiento de las cosechas sin requerir tierras de cultivo adicionales, salvando así los bosques naturales y el hábitat de los animales. Otras innovaciones que se tienen con estos proyectos de probeta es que se reducen y eliminan la dependencia en agroquímicos que pueden contribuir a la degradación del medio ambiente. Estas preservarán el suelo y los recursos hídricos. Más allá del futuro que tenga esta técnica y de la polémica que ha encendido a nivel social, lo cierto es que los frutos de clonación masiva vegetal ya son evidentes en El Salvador. El simple hecho de lograr miles de plantas de probeta que estén libres de insectos, enfermedades y luciendo en sus hogares es un paso grande que han dado los biólogos y los agrónomos del país.

Especies rentables

• La caña de azúcar es uno de los rubros económicos más importantes de la agricultura salvadoreña. Sin embargo, esta se encuentra en apuros al ser atacada por enfermedades como la roya y el carbón, lo que acarrea pérdidas. Es necesario introducir nuevas variedades resistentes con mejores rendimientos. Se conoce de un proyecto de mejoramiento en la Escuela Nacional de Agricultura (ENA).

• Existen buenas experiencias de micropropagación. Uno de los casos ejemplares es la exportación de la mariposa blanca (planta ornamental) al mercado de Florida, Estados Unidos, que alcanzó niveles de producción de 40,000 plantas mensuales, con un precio de $0.125 por unidad.

Los beneficios del clon

• La biotecnología vegetal ofrece la posibilidad de producir cultivos que no sólo tendrán mejor sabor, sino que además serán más saludables.

• Entre los productos nuestros que en la actualidad tienen incorporados carácteres que dan mayor rendimiento con menores costos son las papas, el plátano, el guineo y el corazón chino.

• Los atributos de calidad o de "rendimiento" ayudan a valorizar el producto para los consumidores al mejorar la calidad del alimento y la fibra producida por la planta.

Potenciar investigaciónes para aumentar la rentabilidad productiva de la agricultura es uno de los grandes esfuerzos que hacen los laboratorios de tejido de cultivos.

Los expertos opinan

Establecer los parámetros biológicos, químicos y ambientales necesarios para micropropagar clones de especies vegetales elegidas por su importancia agronómica o industrial es la labor de los especialisas en cultivo de tejido.

Olga Sandoval, CENTA "Mucha gente confunde la clonación con manipulacion genética. Lo que hacemos nosotros es multiplicar un germoplasma de una planta madre para producir un individuo idéntico al progenitor. Es decir, hallamos una planta, cortamos la sección que vamos a propagar y producimos todos los hijos iguales a la planta matriz".

Juan Alfonso Trigueros, decano de la UNICO "La biotecnología vegetal está encaminada a la calidad de producto que en cuanto a plagas va libre. Del laboratorio de cultivo no pueden salir contaminadas. Esto garantiza la producción a nivel de campo".

Francisco Cuéllar, encargado del laboratorio de biotecnologia de la UNICO "El consumo de productos clonados no afecta la salud. Lo que nosotros hacemos es una micropropagación: sacamos individuos vegetales idénticos, pero no manipulamos los genes".

Rafael Vega, UES "La biotecnologia vegetal como tal no es una cajita mágica; es una alternativa más para la agricultura. No se renuncia a los metodos tradicionales; al contrario, nos apoyamos mucho en ellos para hacer las investigaciones".

En las especies clonadas se certifica la ausencia de plagas y de enfermedades. En ningún momento son productos con manipulación genética.