Confundidos entre pinares y otros árboles que coronan la cima del volcán Conchagua en La Unión, entomólogos salvadoreños buscan en la hojarasca y troncos secos especímenes de escarabajos de la familia dynastinae, a los que pertenece el llamado "escarabajo elefante", el más grande de estos insectos que se conoce en el país. Escudriñan cerca de los troncos podridos, que son la comida favorita de estos insectos, pero los resultados no han sido tan favorables. En csi tres años de colecta solo han capturado un ejemplar y tendrán que esperar la llegada de alguno a las proximidades de la trampa de luz o buscarlo en otra reserva natural del país. Estudiar al dinastino quizá no parezca tan importante y provechoso, pero esta investigación forma parte de un proyecto grande que financia el Instituto Nacional de Ciencias de Estados Unidos y que es dirigido por el doctor Brett Ratcliffe, de la Universidad de Nebraska, un prestigioso especialista mundial en escarabajos. La licenciada Eunice Echeverría, del Museo de Historia Natural y coordinadora del proyecto en el país, dice que similares actividades se desarrollan en Nicaragua y en Honduras, pero que antes se han realizado en los otros países del área. El proyecto involucra además a tres entomólogos de las universidades de El Salvador y Técnica Latinoamericana de Santa Tecla, quienes han visitado varias áreas naturales y están en la última etapa de colecta para luego pasar a otra fase: la clasificación de toda la información recabada. Un documento final permitirá conocer la situación de los escarabajos dinástidos en el país si se descubrieron nuevos reportes y ubicarlos según las zonas geográficas. Aunque pasan inadvertidos para muchos, su papel dentro de la naturaleza es importante.

Limpiadores

"La mayoría de escarabajos dinastinos son considerados benéficos porque se alimentan de troncos en descomposición y hojarasca, se encargan de limpiar y luego lo incorporan al suelo nuevamente mediante su propio estiércol", afirma Flor de María Urrutia, entomóloga de la UTLA. Según la ingeniera Urrutia, la gama de los escarabajos es amplia y no todos son plagas destructoras de cultivos. "Los estercoleros limpian el estiércol del ganado, los carroñeros se alimentan de animales muertos, mientras otros sirven como fuente principal de proteínas para aves, sapos, murciélagos y mapaches, entre otros animales", dice.

Su convicción de que la función de estos animalitos es importante la ha llevado a involucrarse en la investigación de escarabajos dinástidos, versó su tesis sobre escarabajos en general y desde hace un año trabaja en la actualización del listado de escarabajos del país (el último data de 1957) partiendo de bibliografía nacional sobre el tema y revisiones de las colecciones de las universidades de El Salvador, UTLA; CENTA, Museo de Historia Natural, PROCAFE. La ingeniera Urrutia no descarta que en colecciones extranjeras existan ejemplares de escarabajos raros o quizá desaparecidos. Saberlo con certeza es difícil, pues muchos extranjeros vinieron, colectaron y se los llevaron a sus respectivos países. No había control.

El ingeniero Menjívar dice que ahora se les exige a las instituciones extranjeras interesadas en investigar en el país un proyecto con objetivos claros y lo mejor están incorporando mano de obra salvadoreña, lo que traerá grandes beneficios para el país.

Proyecto provechoso

La licenciada Echeverría coincide en que se gana experiencia con estos proyectos, además de bibliografía especializada y costosa, y en este caso de los escarabajos, un atlas digital y uno impreso, guías ilustradas y el descubrimiento de nuevos reportes para el país o el mundo. Para estos profesionales, la experiencia es importante porque la entomología en El Salvador es un campo desprotegido, donde no abundan las oportunidades de capacitación, dada la nula inversión de parte del Estado, contrario a países tan cercanos como Costa Rica y Panamá, donde invierten en investigaciones sobre flora y sobre fauna. El ingeniero Menjívar dice que las inversiones extranjeras en investigaciones también están permitiendo descubrir lo que tenemos. "Si de algo estoy convencido es de que aquí tenemos cosas muy interesantes y contamos con muy poco personal calificado para estudiarlos", sostiene el ingeniero Menjívar. "Estas investigaciones identifican una serie de problemas y sugieren cómo preservar los bosques", dice la licenciada Echeverría al explicar que la escasa captura de escarabajos elefantes plantea la posibilidad de que no tengan comida porque la gente saquea la madera seca de las reservas naturales. "Muchos insectos son indicadores de las perturbaciones que se le hacen al ambiente. En la medida en que conozcamos la biodiversidad de insectos u otro grupo (de fauna o flora) vamos a poder designar tareas específicas de protección. Si yo no sé qué hay en un área protegida cómo voy a saber lo que estoy protegiendo", sostiene el ingeniero Menjívar. Por eso, para este entomólogo es necesario contar con recurso humano con formación en este campo y la única manera de lograrlo es incorporándose a investigaciones patrocinadas por instituciones extranjeras. El proyecto de escarabajos dinastinos, por ejemplo, abre la posibilidad de entrenar a un curador de colecciones de insectos, a un manejador de un museo entomológico y formar a un estudiante a nivel de maestría en la Universidad de Nebraska. Sobre esto aún no hay nada concreto. El proyecto de escarabajos dinastinos se proyecta como un camino importante para conocer el estado de uno de los tantos insectos que habitan nuestros suelos, pero también presenta otra cara, la de la rentabilidad, considerando que al igual que las mariposas, los escarabajos son objeto de colección. La licenciada Echeverría dice que conocer más sobre los escarabajos salvadoreños permitiría la creación de zoocriaderos para exportarlos y generar divisas al país sin que se altere su hábitat. Y es que como dice el ingeniero Menjívar, los insectos pasan inadvertidos para mucha gente, pero para otros constituyen una maravilla de la naturaleza, no solo por su variada apariencia y colores, sino por los beneficios que aportan.

Nuevos reportes

• De confirmarse en junio próximo que un ejemplar del género "Cyclocephalla", colectado en Soyapango por un estudiante de agronomía de la Universidad de El Salvador, no estaba registrado para el mundo, nuestro país estaría situándose como el primero en reportarlo.

• Está pendiente de reconfirmarse como nuevos reportes los especímenes que capturara la ingeniera Flor de María Urrutia durante su tesis "Caracterización de dos comunidades de escarabajos", los cuales son Euparixia sp. aff. costarisensis: Aphodiinae; Phyllophaga hondurasana: Melolonthinae y Cyclocephala a equatoria: Dynatinae.

Aunque el estudio no permitirá saber cuántos escarabajos dinastinos tiene el país, proveerá información importante sobre su situacón en general, incluyendo su hábitat.

Cosas de escarabajo

• Los escarabajos pertenecen la orden coleóptera, y es la más variada y extendida de todos los insectos, con casi 350,000 especies, de las cuales más de 5,000 son acuáticas. Se les encuentra en casi todos los sitios, desde la costa hasta alturas nebulosas.

• Viven entre uno y cuatro años. Algunas especies pasan la mayor parte del tiempo enterrados y siendo adultos salen solamente para reproducirse. Por eso se alimentan de todo lo que pueden cuando son larvas.

• Como adultos sólo sobreviven pocos días u horas, ya sea porque es su naturaleza, son muy depredados o por la acción contaminadora del hombre.

• En El Salvador, el escarabajo "rinoceronte" o "elefante" es el más grande; en el mundo es el "hércules" (que se distingue por un largo cuerno) que mide 150 milímetros. Se desconoce si habita en El Salvador.

• Nunca se ha definido la función del cuerno en los escarabajos dinastinos. Se dice que el "hércules" macho lo utiliza para defender su territorio y asegurar su pareja frente a otros machos.

• Los escarabajos estercoleros acostumbran a formar bolitas de estiércol con sus patas, bolas que untan con saliva para que no se descompongan y sirvan como depósito de sus huevos y luego de alimento a sus larvas.

El entomólogo Rafael Menjívar examina un ejemplar de escarabajo capturado en el volcán de Conchagua.